Wir hatten die Karte seit 6:00 Uhr morgens überprüft, obwohl das meiste, was darauf zu sehen war, nicht mehr der Realität entsprach.  Das Hauptkommandozentrum war in einer verlassenen Schule am Stadtrand von Karkow eingerichtet worden, einem Backsteingebäude, dessen Fenster herausgesprengt und dessen Wände von einem früheren Brand geschwärzt waren.

  Die Feldöfen wärmten kaum die Mitte der Haupthalle, wo wir die topografischen Karten auf Holztischen ausgebreitet hatten, die noch nach Tinte und der Kindheit anderer Menschen rochen.  Februar 1943. Außerhalb der ukrainischen Treppe befand sich ein weißes Tuch, das mit einem gleichfarbigen Himmel verschmolz, ohne sichtbaren Horizont, ohne Tiefe.

  Der Schnee hat alles ausgelöscht: Straßen, Dörfer, Frontlinien.  Es löschte sogar den Krieg aus, bis man nahe genug herankam.  Ich war  einige Wochen zuvor mit dem Hauptquartier der SS-Panzer in der Ukraine angekommen.  Wir kamen aus Frankreich, wo die Divisionen monatelang mit der Erholung, der Indienststellung neuer Ausrüstung und der Eingliederung von Ersatzkräften beschäftigt waren.

Auf dem Papier war der Kern eine imposante Formation.  Drei Panza- Grenadierdivisionen, die Liand-Daten Adolf Hitler, das Reich und die Toten Cop mit Panzern, Artillerie, Transportfahrzeugen, alles, was die Industrie des Reiches auf dem Papier produzieren konnte.  Die Realität, die ich bei meiner Ankunft vorfand, war etwas völlig anderes .

Die Libandata unter Dietrich befand sich bereits seit Tagen in der Front, als ich das operative Kommando über den Sektor übernahm.  Sep Dietrich war ein Mann, der sich schwer einordnen ließ.  Er hatte keine allgemeine Stabsausbildung.  Er dachte nicht in großen operativen Kategorien, und seine Art zu führen ähnelte eher der eines Kompaniechefs als der eines Divisionskommandeurs.

  Seine Männer folgten ihm jedoch mit einer Überzeugung, die ich in 40 Dienstjahren selten erlebt hatte .  Als ich ihn in seinem vorgeschobenen Gefechtsstand, einem halbzerstörten Bauernhof in der Nähe des Donez, traf, erklärte er mir die Situation mit jener Offenheit, die ihn auszeichnete und die an Befehlsverweigerung grenzte. Er sagte, die Front existiere nicht, was wir hätten, seien Widerstandspunkte, die durch Kilometer Nichts voneinander getrennt seien, die Russen würden überall eindringen, besonders nachts, und seine Männer hätten seit Wochen keine Nacht mehr durchgeschlafen.  Er

erzählte mir das ganz ohne Drama, wie jemand, der den Zustand einer Straße beschreibt.  Das war das Schlimmste.  Das Reich befand sich in einer ähnlichen Situation.  Kepler, sein Kommandant, bereitete mir Sorgen.  Ich kannte ihn seit den Anfängen der Fugong- Truppen, als ich selbst diese Männer in Braunschweig ausgebildet hatte.

  Er war ein kompetenter, methodischer Offizier, aber irgendetwas stimmte nicht mit ihm .  Er wirkte auf eine Weise erschöpft, die über das rein Körperliche hinausging.  Wenn wir per Funk sprachen, wurden die Festnetzverbindungen alle paar Stunden unterbrochen.  Seine Stimme klang distanziert, als würde er die Probleme eines anderen schildern.

  Er teilte mir mit, dass Harls Regiment eine 30 km lange Front östlich der Donnuts mit Kräften verteidigte, die kaum für 10 km ausreichten. Gums Regiment stand etwas besser da, aber die Gegenangriffe, die er alle zwei bis drei Tage startete, kosteten ihn Männer, die er nicht ersetzen konnte.  Ich habe ihn nach den Reserven gefragt.

Im Radio herrschte lange Stille. Dann sagte er, es gäbe keine Reserven, alles stehe auf dem Spiel, der Zehn-Polizist sei noch nicht eingetroffen.  Aika kam mit der Division aus Frankreich, und die Versorgungszüge rückten langsam auf den zerstörten Bahnstrecken vor.  Ich erhielt jeden Tag ein Telegramm mit einem anderen voraussichtlichen Ankunftsdatum.

  Erst war es der 15. Februar, dann der 18., dann wieder der 15.  Ich brauchte diese Aufteilung dringend.  Ohne den zehnten Cop hatte der Kern ein Loch, wo eigentlich eine Flanke hätte sein sollen .  Mein Verhältnis zum unmittelbaren Vorgesetzten war vom ersten Moment an unangenehm.  Das SS- Panza-Korps war dem Army Detachment Lands unterstellt, einer improvisierten Formation unter dem Kommando von General Hubert Lans.

  Lance war ein Offizier der Gebirgskriegsführung, ein anständiger und professioneller Mann, doch er geriet in eine Situation, die seine Fähigkeiten überstieg.  Seine Abteilung deckte die Arche von Belgarod bis Isum ab, eine gewaltige Front für Streitkräfte, die jeden Tag kleiner wurden.  Das Großdeutschland unter Rouse war seine andere bedeutende Formation, und auch sie wurde durch wochenlange, ununterbrochene Kämpfe stark geschwächt.

  Lance übermittelte die Befehle von oben mit einer Strenge, die ich zwar verstand, aber nicht teilte.   Mit „ oben“ war das Hauptquartier der Fürsten gemeint, und die von dort kommenden Befehle hatten immer weniger Bezug zu dem, was vor Ort geschah.  Was sich vor Ort abspielte, war eine sich langsam entwickelnde Katastrophe.

Nach der Kapitulation der 6. Armee in Stalingrad, einer Katastrophe, die wir noch nicht vollständig verarbeitet hatten, startete die Rote Armee eine Reihe von Offensiven entlang des gesamten südlichen Sektors.  Die Operation Star und die Operation Gallup hatten die deutschen Linien an mehreren Stellen durchbrochen.

  Die sowjetischen Armeen der Woron-Front unter Golikow rückten mit einer Geschwindigkeit nach Westen vor, die selbst die größten Pessimisten in unserem Stab überraschte.  Städte, die noch vor wenigen Wochen zu den rückständigen Gebieten gehört hatten, fielen eine nach der anderen.  Kursk, Belgarod, Vosilgrad. Die ungarischen und italienischen Einheiten, die die Flanken gedeckt hatten, waren zerfallen.

Es gab keine durchgehende Front.  Es gab Fragmente. Jeden Morgen breitete mein Einsatzleiter die Lageberichte auf den Karten aus, und ich beobachtete, wie die roten sowjetischen Pfeile ein Stückchen näher rückten.  Es waren keine spektakulären Fortschritte. Auch Golicovs Truppen waren erschöpft, seine Divisionen waren auf ein- bis zweitausend einsatzfähige Mann geschrumpft, aber sie hielten stand.

Das Problem war nicht die Geschwindigkeit des sowjetischen Vormarsches, sondern das Fehlen jeglicher greifbarer Mittel, die ihn hätten aufhalten können. Zwischen Mansteins Heeresgruppe Süd und Kugs Heeresgruppe Mitte vergrößerte sich täglich die Kluft.  Wenn die Russen dies entscheidend ausnutzen würden, würde die gesamte Südflanke zusammenbrechen.

Manstein. Ich hatte ihn bei meiner Ankunft in dem Sektor noch nicht persönlich kennengelernt, obwohl sein Ruf ihm vorauseilte.  Am 12. Februar übertrug Hitler ihm schließlich das einheitliche Kommando über den gesamten südlichen Sektor, löste die nicht einsatzfähige Heeresgruppe B auf und schuf eine neue Heeresgruppe Süd mit 32 Divisionen auf einer 700 km langen Front.

  Menstein sollte all dies mit zerstreuten Formationen, unregelmäßigen Nachschublinien und einem Hauptquartier der Furien eindämmen, das ständig Befehle erteilte, jede Stellung zu halten, ohne die Möglichkeit eines Rückzugs zuzulassen. Mensteins Denkweise unterschied sich in gewisser Weise von allem, was ich bis dahin in der Befehlskette erlebt hatte.

  Er sprach weder von Verteidigung noch von Festhalten.  Er sprach davon, den Feind vorrücken zu lassen, ihn zu überdehnen, seine Nachschublinien zu erschöpfen und dann zuzuschlagen. In Anbetracht dessen, dass jeder dem Feind zugespielte Kilometer wütende Telegramme aus Deutschland auslöste, war dies beinahe eine ketzerische Idee.

Aber ich verstand die Logik.  Ich habe 40 Jahre beim Militär verbracht und gelernt, dass eine starre Verteidigung ohne Reserven einfach ein langsamer Weg zum Verlieren ist.  Was ich damals nicht wissen konnte, was keiner von uns wissen konnte, war, dass dieses abstrakte Prinzip  in den darauffolgenden Tagen auf denkbar konkreteste Weise auf die Probe gestellt werden würde und dass diese Probe zu einem großen Teil auf meinem Kern und meinen Entscheidungen beruhen würde.

  In der Zwischenzeit haben wir uns Karten angesehen.  Wir haben Berichte erhalten.  Wir haben Bestellungen verschickt, die manchmal ankamen und manchmal nicht.  In der verlassenen Schule knisterten die Öfen.  Draußen fiel unaufhörlich Schnee auf die Stufen, auf die Stellen, an denen die Lippenständer entlang der Donets standen, auf die gepanzerten Fahrzeuge des Reichs, die zwischen zerstörten Bauernhöfen parkten, auf die Eisenbahnlinien, auf denen Aikers tote cop mit einer Langsamkeit auf uns zukam, die mich nachts wach hielt.

  Jeden Abend, bevor ich versuchte, ein paar Stunden auf einer Feldbettliege zu schlafen, die in dem ehemaligen Büro des Schulleiters aufgestellt war , überprüfte ich die Zahlen, die verfügbaren Streitkräfte, die Munition, den Treibstoff und die Verluste des Tages.  Angehäufte Verluste, erwartete Ersatzkräfte, die fast nie in den versprochenen Mengen eintrafen.

  Die Zahlen logen nicht, auch wenn man sich das gewünscht hätte.  Das SS-Panza- Korps hatte Anfang Februar jenes eine Gesamtstärke von etwa 20.000 Mann .  Das klang beträchtlich, wenn man nicht auf die Karte schaute.  Wenn man das täte und die Kilometer Frontstrecke, die wir zurücklegen mussten, berechnete und die herannahenden sowjetischen Divisionen zählte, wurde die Zahl sehr klein.  Ich habe schlecht geschlafen.

  Es lag nicht an der Kälte, obwohl die Kälte heftig war.  An manchen Nächten -30°C, genug, um Motoröl und das Wasser in den Kanistern gefrieren zu lassen.  Es war nicht der ferne Klang der Artillerie, der zu einem so ständigen Hintergrundgeräusch geworden war, dass ich ihn kaum noch wahrnahm.  Es war etwas Präziseres als all das.

Es war die wachsende Gewissheit, dass die Befehle, die wir in den kommenden Tagen erhalten würden, unmöglich auszuführen sein würden und dass ich entscheiden müsste, was ich mit dieser Unmöglichkeit anfangen sollte. Ich war 62 Jahre alt.  Ich hatte während der Operation Barbarosa ein Auge verloren, als mich im Oktober 1941 in der Nähe von Jelnia ein Granatsplitter traf.

 Die Augenklappe war so sehr Teil meines Gesichts geworden, dass ich manchmal vergaß, dass darunter etwas fehlte.  Meine Sehkraft hatte sich angepasst, so wie sich alles im menschlichen Körper anpasst, wenn es keine Alternative gibt.  Doch die Nächte in diesem Büro, in denen ich die Zahlen im Schein einer Petroleumlampe mit nur einem Auge studierte, erinnerten mich daran, dass die Anpassung ihre Grenzen hat.

  Die Offiziere in meinem Stab waren Profis und arbeiteten mit einer Effizienz, die mich mit stillem Stolz erfüllte.  Wir hatten den Gefechtsstand mit der Präzision eingerichtet, die ich über Jahre hinweg an den SS-Offiziersschulen vermittelt hatte.  Die Karten werden alle 6 Stunden aktualisiert.  Redundante Kommunikationswege sind nach Möglichkeit zu nutzen.

  Klare Befehlskette, doch die Präzision des Stabes kollidierte mit der Ungenauigkeit des Krieges.  Die Meldungen der Abteilungen trafen verspätet, unvollständig oder widersprüchlich ein. Als Meldungen kursierten, dass Harmells Regiment einen sowjetischen Angriff in voller Stärke abgewehrt habe, hieß es zwei Stunden später in einer anderen Meldung, dass dasselbe Regiment drei Kilometer zurücklegen musste.  Beides könnte zutreffen.

  Der Krieg besitzt diese besondere Eigenschaft.  Es ermöglicht, dass gegensätzliche Dinge gleichzeitig geschehen .  Mitte der ersten Februarwoche erhielt ich eine verschlüsselte Nachricht, die bestätigte, was die Karten bereits vermuten ließen.  Die sowjetische Dritte Panzerarmee unter dem Kommando von Rebalco hatte den Donez überquert und rückte von Osten und Südosten auf Karkow vor.

  Drei Panzerkerndivisionen, vier Schützendivisionen sowie Waffenreserven, die wir noch nicht genau identifiziert hatten.  Demgegenüber standen zwei unvollständige Divisionen und die Zusage einer dritten, die noch mit dem Zug unterwegs war.  Ich habe das Telegramm auf der Karte neben die anderen gelegt.

  Ich habe das Gesamtbild betrachtet.  Mein Helfer im Lager fragte mich, ob ich etwas bräuchte.  Ich habe ihm gesagt, er solle Kaffee trinken, falls noch welcher übrig sei.  Es gab keins, aber er fand etwas, das ihm vage ähnelte .  Ich trank es ohne Murren.  Es gab  im Februar Wichtigeres als den Geschmack von Kaffee.

  Kepler reagierte am Nachmittag des 9. Februar nicht mehr auf Funksprüche.  Es war nichts Dramatisches.  Es gab keine Schlussbotschaft, keine plötzliche Unterbrechung.  Die Antworten trafen zunächst mit größerer Verzögerung ein, dann mit weniger Kohärenz und schließlich hörten sie ganz auf. Val war es, der mich einige Stunden später darüber informierte, dass Kepler evakuiert worden war.

Erschöpfung, sagten sie. Ich verstand es als Nervenzusammenbruch, obwohl niemand diese Worte benutzte.  Der Krieg hat sein eigenes Vokabular für die Dinge, die er nicht benennen will. Kepler hatte schon seit Monaten etwas mit sich herumgetragen, das über die normale Erschöpfung im Wahlkampf hinausging, und die Front im Februar gab ihm den Rest.

  Herbert Val übernahm am 10. Februar das Kommando über „Das Reich“ .  Er tat dies ohne Zeremonie, ohne Reden, mit der stillen Effizienz eines Mannes, der weiß, dass der Moment keine langsamen Übergänge zulässt. Er teilte mir die Änderung in einer kurzen Nachricht mit und schickte mir anschließend den Lagebericht, den Kepler nicht mehr verfassen konnte.

  Der Bericht war düster.  Harmels Regiment, das Deutsche Landregiment, hielt weiterhin eine absurd lange Front östlich des Donits. 30 km für ein Regiment, das unter normalen Umständen fünf oder sechs Kilometer zurücklegen sollte. Armell hatte seine Bataillone an strategisch wichtigen Punkten in großen Abständen verteilt und verließ sich auf motorisierte Patrouillen, um die Lücken zu schließen.

  Es war das Einzige, was er tun konnte.  Die Sowjets hatten jedoch gelernt, diese Lücken zu erkennen und infiltrierten sie nachts. Zuerst kleine Gruppen, dann ganze Kompanien mit schweren Waffen.  Jeden Morgen stellte Harl fest, dass er nicht nur vor, sondern auch hinter sich Feinde hatte .  Kum operierte mit dem Derura- Regiment nördlich von HL.

Seine Lage war etwas besser, weil das Gelände umzäunter war. Wälder und Dörfer, die bei der Verteidigung halfen, aber auch er war an seine Grenzen gestoßen.  Er berichtete, er habe am 6. Februar einen Gegenangriff gegen Teile der sowjetischen 160. Schützendivision gestartet, die 8 Kilometer tief in seine Linien vorgedrungen seien.

  Der Gegenangriff war taktisch erfolgreich. Die Russen zogen sich zurück und ließen Ausrüstung und Gefangene zurück, aber es kostete ihn Männer, deren Verlust er sich nicht leisten konnte.  Als ich nach dem Zustand seiner Unternehmen fragte, antwortete Kum mit Zahlen, die keiner weiteren Erklärung bedurften.

  Kompanien von 40 Mann, wo eigentlich 150 Mann hätten sein sollen, Züge unter der Führung von Korporalen, weil es keine jüngeren Offiziere mehr gab.  Der Lipstand hatte seine eigenen Probleme.  Dietrich schickte mir Berichte, die eher Eindrücke als formelle Depeschen enthielten.  Er war nie ein Mann für Papierkram, aber was sie beschrieben, stimmte mit allem anderen überein.

Kurt Meyers Aufklärungsbataillon sicherte die Zufahrten zu den Donuts bei Chuggev südöstlich von Karkov.  Meyer war unbestritten ein außergewöhnlicher Feldkommandant, aggressiv bis hin zur Rücksichtslosigkeit, mit einem Instinkt für Hinterhalte, der in den ersten Februartagen bemerkenswerte Ergebnisse erzielt hatte.

  Er hatte in der Nähe von Malininovka eine Falle für eine sowjetische Kolonne gestellt, die den Feind 250 Mann und mehrere gepanzerte Fahrzeuge kostete, im Austausch für 17 eigene Verluste.  Doch diese lokalen Erfolge änderten nichts an der Gesamtsituation.  Mer könnte Scharmützel gewinnen.  Er konnte die Armeen nicht aufhalten.

Das grundlegende Problem war die Arithmetik. Und die Arithmetik ließ keine Rhetorik zu. Ryalos dritte Panzerarmee verfügte über drei Panzerkerndivisionen, die 12., die 15. und die 6. Gardekavallerie, sowie vier Standard-Schützendivisionen und zusätzliche Panzerreserven.

  Insgesamt handelte es sich um eine Streitmacht, die um ein Vielfaches größer war als die, die ich einsetzen konnte.  Rebala war zudem ein fähiger Befehlshaber, der es verstand, die zahlenmäßige Überlegenheit auszunutzen, ohne sie in kostspieligen Frontalangriffen zu verspielen .  Er suchte die Flanken, umzingelte Stellungen und schnitt die Nachschublinien ab. Er ging dabei mit einer methodischen Geduld vor, die ich als Kennzeichen eines Profis erkannte.  Am 9.

 Februar fiel Belgarod.  Ich erfuhr davon durch eine Meldung aus dem Einsatzgebiet, die erst Stunden später eintraf.  Die sowjetische 40. Armee unter Moscaleno hatte die Stadt eingenommen, nachdem sich die Überreste der deutschen Verteidigung nach Südwesten zurückgezogen hatten. Belgarod lag nördlich unserer Position.

   Durch seinen Fall war die linke Flanke der gesamten Charkower Verteidigungsanlage ungeschützt.  Die Dar-Reich-Regimenter, die Kepler, nun Val, östlich des Donits unterhielt, wurden umgangen.  Wenn Moscaleno nach Süden abdrehte, konnte er Harmels und Kum in den Rücken fallen, bevor diese reagieren konnten.

  Ich befahl Val, mit dem Rückzug von Harmells Regiment ans Westufer des Donez zu beginnen.  Aus militärischer Sicht war es keine schwierige Entscheidung .  Es war die einzig logische Option, aber das bedeutete, Gebietsverluste hinzunehmen, und Gebietsverluste waren etwas, was das Hauptquartier der Furer nicht tolerierte. Jeder Meter sowjetischen Bodens, den wir erobert hatten, war in der offiziellen Rhetorik heilig und nicht verhandelbar.

  Die Befehle lauteten: „Haltet durch, leistet Widerstand, zieht euch nicht zurück.“  In den Befehlen stand nicht, was zu tun sei, wenn das Festhalten die Zerstörung bedeutete. Lunt übermittelte diese Befehle mit dem Ausdruck eines Mannes, der ihre Bedeutung kennt, sie aber nicht ändern kann.  Ich habe ihn in jenen Tagen einmal bei einem kurzen Treffen in seinem Hauptquartier gesehen.

  Er hatte tiefe Augenringe und unruhige Hände.  Er erklärte, dass das Großdeutschland unter Rouse auch von Norden und Osten unter Druck gerate und dass seine Optionen von Tag zu Tag schrumpften.  Ich präsentierte meine Einschätzung der Lage, dass Karkow mit den verfügbaren Kräften nicht auf unbestimmte Zeit festgehalten werden könne und dass der sowjetische Druck zunehmen würde, sobald Rybalo seine Panzerkräfte konzentrierte.

  Dass die Totenow immer noch nicht eingetroffen war.  Lance hörte zu .  Er nickte.  Dann sagte er, der Befehl laute, Karkov festzuhalten.  Er sagte es ohne Nachdruck, fast wie eine Entschuldigung.  Die Tage nach dem Fall von Belgarod brachten eine zunehmende Verschlechterung mit sich. Das sowjetische 10. und 12.

 Panzerkorps überquerte die Donets trotz Widerstands von Teilen der Lifestarta. Dietrich teilte mir mit, dass seine Grenader dem Feind an den Flussübergängen erhebliche Verluste zugefügt hätten.  Die Sowjets zahlten für jeden Schritt einen hohen Preis. über das Eis, aber die Durchdringungen waren zu zahlreich und zu breit, um sie alle abzudichten.

  Für jede geschlossene Sicherheitslücke entstanden zwei neue.  Es war, als würde man versuchen, Wasser in den Händen festzuhalten.  Zur gleichen Zeit hatte das Kavalleriekorps der sechsten Garde unter Sakalof die Ausläufer weiter südlich bei Zief überquert und rückte durch das Mja-Tal in Richtung Marfa vor. Sollte die Explosion Marifa erreichen, würde sie die wichtigste Versorgungsroute des Kerngebiets aus dem Südwesten unterbrechen.

Ich versuchte, eine Sperrtruppe zu entsenden, aber ich konnte nur ein verstärktes Bataillon mit einigen Panzerabwehrkanonen zusammenstellen.  Es reichte nicht.  Nichts war damals genug .  Die Kommunikationssituation verschlechterte sich im gleichen Maße wie die taktische Lage.  Die Feldtelefonleitungen wurden ständig durch sowjetisches Feuer, durch Infiltrationspatrouillen und durch die schiere Last des Schnees auf den Kabeln unterbrochen.

  Das Radio funktionierte, aber es gab Störungen, die es manchmal unmöglich machten, vollständige Nachrichten zu verstehen .  Wir erhielten Bruchstücke, isolierte Phrasen inmitten statischer Positionen, die zum Zeitpunkt des Eintreffens der Antwort nicht mehr existierten .  Die Mitarbeiter arbeiteten Überstunden, um aus diesen Fragmenten ein zusammenhängendes Bild zu rekonstruieren , aber das Bild veränderte sich schneller, als wir es erfassen konnten.

  Eines Nachts, ich glaube, es war der 11. oder 12. Februar, obwohl die Tage schon ineinander übergingen, blieb ich allein im Kartenraum, nachdem sich der letzte Offizier zur Ruhe begeben hatte.  Der Ofen war ausgegangen, und die Kälte begann durch die Wände zu kriechen.  Ich betrachtete die Karte im flackernden Licht der Lampe.

Die roten sowjetischen Pfeile trafen aus drei Richtungen auf Karkow.  Die blauen Markierungen unserer Positionen wurden immer dünner und verstreuter. Zwischen ihnen gab es Lücken, die wir nicht abdecken konnten, Räume, durch die sich der Feind frei bewegen konnte.   In diesem Moment begann ich ernsthaft darüber nachzudenken, was ich tun würde, wenn der Befehl, von dem ich wusste, dass er kommen würde, tatsächlich eintreffen würde.

  den Befehl, Karkov um jeden Preis festzuhalten.  Ich kannte die Sprache, die sie verwenden würden.  Ich hatte es in den Telegrammen über Stalingrad gelesen.  Haltet bis zum letzten Mann durch. Jeder Platz ist eine Festung.  Keinen Schritt zurück.  Phrasen, die aus einem Büro in Deutschland wie Heldentaten klangen, aber in Wirklichkeit Vernichtung bedeuteten.

  Ich wusste, was mit Palaces sechster Armee geschehen war.  250.000 Männer eingekesselt, erfroren, ausgehungert, ergaben sich schließlich aufgrund der schieren physischen Unmöglichkeit weiteren Widerstands.  Pace hatte den Befehl befolgt, seine Position zu halten.  Er hatte die ultimativen Konsequenzen in Kauf genommen, und die Konsequenzen waren die vollständige Vernichtung der mächtigsten Armee an der Ostfront.  Ich hatte 20.000 Mann.

  Ich wollte aus  ihnen kein zweites Stalingrad machen.  Soviel war mir klar.  Unklar war mir, wie ich das vermeiden sollte, ohne meine Karriere zu ruinieren oder etwas Schlimmeres zu erleben.   Die Nichtbefolgung eines direkten Befehls des Vorgesetzten war kein Verwaltungsakt.  Es war etwas, das vor einem Militärtribunal oder direkt vor einem Erschießungskommando enden konnte.  Es gab Präzedenzfälle.

Generäle waren schon für weit weniger abgelöst worden, aber all das war noch abstrakt.  Der 14. Februar war noch nicht gekommen. Der Befehl war noch nicht erteilt worden.  Und währenddessen musste ein Krieg stündlich, Bericht für Bericht, Entscheidung für Entscheidung bewältigt werden.

  V berichtete, dass er Harls Rückzug ans Westufer des Donez ohne nennenswerte Verluste abgeschlossen habe.  Das waren gute Nachrichten mitten in einer Woche, die ansonsten ereignislos war.  Der Livan fiel ebenfalls in Richtung Karkow zurück. Verkürzung der Leitungen, Konzentration der Kräfte. Jeder Schritt zurück machte uns dichter, schwerer zu brechen, brachte uns aber auch näher an den Punkt, an dem es keinen Raum mehr zum Rückzug gab.

  In der Nacht des 13. Februar erhielt ich die ersten Meldungen über Kämpfe innerhalb des Verteidigungsrings von Karkow .  Teile des sowjetischen 15. Panzerkorps waren nordöstlich der Stadt durch die äußeren Verteidigungsanlagen durchgebrochen .  Die Libandata kämpfte in den Industriegebieten der Vororte von Haus zu Haus .

  Dietrich teilte mir über Funk mit, dass die Lage zwar ernst, aber beherrschbar sei, allerdings nur über Funk, und dass die Funkverbindung gestört war.  Machbar. Eines jener Worte, die Kommandeure verwenden, wenn die Situation nicht mehr zu bewältigen ist, aber auch noch nicht völlig zusammengebrochen ist.  Im Kommandoposten hatte sich die Atmosphäre verändert.

  Die professionelle Routine der ersten Tage, die Karten, die Berichte, die geordneten Wachablösungen, waren durch etwas Angespannteres, Schnelleres ersetzt worden.  Die Offiziere sprachen leise untereinander. Die Kommunikation folgte ohne Unterbrechung aufeinander.  Jeder neue Bericht brachte eine neue Entwicklung mit sich, und keine davon war erfreulich.

Der Geheimdienstoffizier legte mir eine aktualisierte Einschätzung der auf Karkow vorrückenden sowjetischen Streitkräfte vor.  Die Zahlen waren seit der letzten Erhebung gestiegen. Ribbalco hatte den Großteil seiner Rüstung eingesetzt.  In jener Nacht versuchte ich nicht zu schlafen.  Ich blieb mit einer Tasse Kaffeeersatz, die bereits kalt geworden war, im Kartenraum und wartete.

  Ich wusste, der Befehl würde bald kommen. Am nächsten Tag, oder dem darauffolgenden, und wenn es soweit war, musste ich die wichtigste Entscheidung meiner militärischen Laufbahn treffen.  Die Bestellung traf am 13. Februar ein , obwohl ihr Inhalt bereits seit Stunden unter den Mitarbeitern kursierte .  Karkov muss um jeden Preis festgehalten werden.

Die Stadt darf unter keinen Umständen aufgegeben werden. Jeder Platz war eine Festung.  Jeder Soldat würde seinen Posten bis zum Ende verteidigen.  Der Befehl kam aus dem Hauptquartier der Fürsten und wurde mit der Wucht eines unanfechtbaren Beschlusses durch die Befehlskette weitergegeben. Lance übermittelte es mir mittags per Funk mit Code .

  Sein Tonfall klang wie der eines Mannes, der eine Formalität erfüllt, obwohl er weiß, dass diese Formalität absurd ist.  Er las mir das Ganze vor, einschließlich der rhetorischen Ausschmückungen über Ehre und unbezwingbaren Willen.  Und als er geendet hatte, entstand eine Stille, die keiner von uns beiden füllte.  Ich kannte diese Befehle.

  Ich hatte sie schon einmal in fast identischen Formulierungen im Zusammenhang mit Stalingrad gelesen.  Um jeden Preis festhalten.  Der Unterschied bestand darin, dass in Stalingrad der Preis bezahlt worden war.  Eine ganze Armee, 250.000 Mann, die größte militärische Katastrophe in der Geschichte Deutschlands.

  Und nun, drei Wochen nachdem die letzten Überreste der Sechsten Armee in diesen eisigen Kellern von den einfachen Leuten kapituliert hatten, wurde ich gebeten, das Verfahren in reduziertem Umfang mit meinem Kern von 20.000 Mann in einer anderen verwüsteten Stadt tausend Kilometer westlich zu wiederholen.  Ich habe Lans nicht sofort geantwortet.

  Ich bestätigte ihm den Erhalt der Bestellung und teilte ihm mit, dass ich ihn über meine Einschätzung der Lage informieren würde.  Es war eine bewusst mehrdeutige Antwort.  Ich habe weder gesagt, dass ich mich daran halten würde , noch dass ich mich weigern würde.  Ich brauchte Zeit, Stunden, nicht Tage, um zu sehen, wie sich die Dinge vor Ort entwickelten, bevor ich irgendetwas entschied.

   Der 14. Februar war der längste Tag, an den ich mich im gesamten Krieg erinnern kann.  Es begann mit einem Bericht von Val um 5:30 Uhr morgens.  Das wurde von mehreren Seiten unter Druck gesetzt.  Teile der sowjetischen Dritten Panzerarmee waren westlich der Stellungen von Kums Deura- Regiment vorgedrungen und drohten, mehrere Bataillone zu isolieren.

Yakum kämpfte darum, die Auszahlungswege offen zu halten, während seine Unternehmen von einem strategischen Punkt zum nächsten zurückfielen.  V teilte mir mit, dass er seine letzte Reserve, ein Grenadierbataillon, das er für genau solche Notfälle im Hinterland zurückgehalten hatte, eingesetzt habe, um eine Bresche in der Linie südöstlich der Stadt zu schließen.

  Als er dies mitteilte, klang seine Stimme im Radio emotionslos, sachlich und ohne jegliche Dramatik.  Aber ich verstand, was es bedeutete.  Wenn ein Divisionskommandeur seine letzten Reserven einsetzt, ist die Division nicht mehr  manövrierfähig.  Es wird zu einer statischen Linie, die entweder halten oder brechen kann.

  Ich fragte ihn, ob er seine Positionen noch 24 Stunden lang halten könne .  Es entstand eine lange Pause.  Dann sagte er, er habe nicht gewusst, dass es davon abhänge, was die Russen täten.  Wenn sie ihre Panzerung auf einen Punkt konzentrierten, nein.  Wenn sie den Druck entlang der gesamten Front fortsetzen würden, vielleicht.

  Eine halbe Stunde später traf eine Meldung von Dietrich ein. Die Lipstandata kämpfte in den östlichen Vororten von Karkow.  Sowjetische T-34-Panzer waren bis ins Industriegebiet vorgedrungen, und Dietrichs Granatwerfer kämpften zwischen Fabriken und Lagerhallen, wobei die Gebäude als improvisierte Panzerabwehrstellungen dienten.

  Dietrich beschrieb die Situation mit seiner gewohnten Offenheit.  Er sagte, seine Männer hielten zwar stand, könnten aber nicht alle Zugänge zur Stadt abdecken, es gäbe zu viele Lücken, die Russen würden über die Flanken jeder Stellung durchbrechen.  Er fragte mich, wobei es eher eine Feststellung als eine Frage war, ob Verstärkung eintreffen würde.

  Ich antwortete, dass der Zehn- Pfünder sich nähere, ich aber nicht genau sagen könne, wann er den Sektor erreichen werde.  Er antwortete mit einem Geräusch, das ich als professionelle Resignation interpretierte. Um 9 Uhr morgens berief ich eine Besprechung mit meinen Mitarbeitern ein.  Nicht in der Haupthalle.  Wir nutzten das als Kommunikationszentrum, allerdings in einem kleineren Nebenraum mit einer einzigen großen Karte, die an der Wand hing.

  Wir waren zu fünft oder sechst .  Mein Einsatzleiter präsentierte die Situation mit der von mir geforderten nüchternen Objektivität.  Keine Adjektive, keine Meinungen, nur Fakten und Positionen. Als er fertig war, schaute ich auf die Karte und sah, was wir alle sahen.  Eine Einkesselung nimmt Gestalt an. Die Sowjets setzten von Norden, Osten und Südosten unter Druck.

Die einzige offene Richtung war nach Südwesten in Richtung Krasnograd, wo sich unser wichtigster Versorgungsstützpunkt befand.  Wenn diese Richtung sich versperrte, saßen wir in der Falle. Ich fragte den Geheimdienstoffizier, wie lange er schätzte, bis er die südwestlichen Straßen erreichen würde.

  Er antwortete: „Zwischen 24 und 48 Stunden, je nach auftretendem Widerstand.“  Ich fragte, wie viel Treibstoff wir für einen motorisierten Rückzug des gesamten Reaktorkerns hätten.  Der Logistikoffizier konsultierte seine Zahlen. Er sagte, wir hätten Treibstoff für eine Strecke von 60 bis 80 km, vorausgesetzt, die Straßen seien befahrbar.  Die Straßen waren nicht passierbar.

Sie waren mit festgefahrenem Schnee bedeckt, der nachts zu Eis gefror.  Das war jedoch ein technisches, kein strategisches Problem. Das strategische Problem war die Zeit.  Jede Stunde, die wir in Karkov verbrachten, verkürzte unsere Abreisezeit um eine Stunde .  Niemand in diesem Raum sprach aus, was alle dachten.

  Das war nicht nötig.  Die Karten sprachen für sich selbst. Aber ich brauchte es schriftlich, selbst in der elliptischen Form, die die militärische Disziplin vorschreibt.  Ich fragte meinen Einsatzleiter, wie er die Erfolgsaussichten einer längeren Besetzung der Stadt einschätzt .  Er sah mich einen Moment lang an, bevor er antwortete.

  Er sagte, dass nach seiner fachlichen Einschätzung die Verteidigung von Karkow mit den verfügbaren Kräften noch zwei oder drei Tage möglich sei, dass aber nach diesem Zeitraum die sowjetischen Durchbrüche die Integrität des Perimeters unwiderruflich beeinträchtigen würden und ein geordneter Rückzug zunehmend schwieriger und schließlich unmöglich werden würde.

Er sagte es in langen Sätzen und mit Fachvokabular, wie es sich für einen Mitarbeiterbericht gehört.  Aber was er sagte, war einfach.  Wenn wir blieben, würden wir vernichtet werden.  Ich dankte ihm.  Ich habe die Beamten entlassen.  Ich blieb allein mit der Karte.

  Im Laufe der nächsten Stunde, vielleicht auch länger.  Die Zeit verhielt sich in jenen Tagen seltsam.  Ich ging die Optionen im Geiste durch. Es waren nicht viele.  Die erste Möglichkeit bestand darin, den Befehl zu befolgen, Karkov festzuhalten, so lange zu kämpfen, bis die Situation unhaltbar wurde, und dann einen Ausbruch zu versuchen, der wahrscheinlich scheitern würde.

  Diese Option hatte den Vorteil des Gehorsams und den Nachteil der Vernichtung. Der zweite Schritt bestand darin, von den betroffenen Ländern formell die Genehmigung zum Rückzug zu beantragen. Diese Option erforderte Lans’ Zustimmung, was wiederum voraussetzte, dass Lans eine Genehmigung von höheren Stellen einholen musste, was wiederum voraussetzte, dass jemand im Hauptquartier der Furer zugab, dass Karkov nicht festgehalten werden konnte, dass diese Person nicht existierte.

Die Befehlskette war darauf ausgelegt, Befehle nach unten weiterzugeben, nicht die Realität nach oben.  Die dritte Möglichkeit war der Rückzug ohne Genehmigung. Diese dritte Option war streng genommen ein Akt des Ungehorsams.  Es geschah ohne Nuancen, ohne mildernde Umstände, ohne rechtliche Unklarheiten, die es im Nachhinein hätten abmildern können.

  Ein direkter Befehl des Vorgesetzten, der über den Dienstweg übermittelt wurde , hieß es.  Ich würde sagen, ziehen Sie sich zurück.  Der Abstand zwischen diesen beiden Wörtern lässt sich an zerstörten Karrieren, an Militärgerichtsverfahren und an standrechtlichen Hinrichtungen messen. Ich kannte einige Fälle, nicht viele, denn die meisten Generäle, die unmögliche Befehle erhielten, entschieden sich dafür, diese zu befolgen und ihre Truppen zu verlieren, anstatt den Befehl zu verweigern und ihr eigenes Leben zu riskieren.

Darin lag eine perverse Logik, die ich verstand, ohne sie weiterzugeben.   Am frühen Nachmittag des 14. Februar schickte ich eine Nachricht an Lans mit der Bitte um Genehmigung zum Abzug der SS Panza aus Karkow.  Ich habe die Nachricht sorgfältig formuliert.  Ich schilderte die taktische Lage, die feindlichen Streitkräfte, den Zustand meiner Divisionen und die Gefahr der Einkesselung.

Ich verwendete die präzise Sprache, die von einem Stabsoffizier erwartet wird.  Ich habe weder das Wort Ungehorsam noch das Wort unmöglich benutzt.  Ich verwendete Zahlen, Entfernungsangaben, Zeitschätzungen, die Zahlen, von denen ich dachte, sie würden für sich selbst sprechen.  Lances Antwort traf eine Stunde später ein.  Es war negativ.

  Der Befehl des Führers lautete, Karkov festzuhalten.  Es gab keinen Interpretationsspielraum. Mitten am Nachmittag kam ein weiterer Bericht aus Val.  Dasich hatte die Kontrolle über den südöstlichen Sektor verloren.  Nach acht Stunden ununterbrochenen Kampfes hatten sich Kums Bataillone in den inneren Stadtring zurückgezogen  .

  V teilte mir mit, dass er keinerlei Reserven mehr besitze. Jeder Mann stand auf dem Spiel.  Jede Stellung wurde angegriffen.  Er erwähnte beiläufig, als wäre es eine Kleinigkeit, dass die Artilleriemunition am folgenden Tag ausgehen würde, wenn keine Nachschublieferungen eintreffen würden.  Um 18:00 Uhr schickte ich Lans eine zweite Nachricht.

Diesmal war ich weniger diplomatisch.  Ich berichtete, dass die Lage kritisch sei, dass die Einkesselung innerhalb weniger Stunden abgeschlossen sein würde und dass die Vernichtung des SS-Panza-Korps eine reale Möglichkeit sei, wenn sie denn unmittelbar bevorstehe.  Die Auszahlung wurde nicht genehmigt.

  Ich habe um eine dringende Antwort gebeten.  Die Antwort kam prompt, nicht von den Ländern, sondern direkt von der höheren Ebene. Ohne Diskussion festhalten.  Das Wort war in der verschlüsselten Nachricht unterstrichen, als ob typografische Hervorhebung die Realität vor Ort verändern könnte.  Da habe ich die Entscheidung getroffen.

  Es war kein Moment der Erleuchtung oder des dramatischen Mutes.  Es war etwas Kälteres, etwas Berechnenderes.  Ich saß zwei Wochen lang im Büro des Direktors, in meinem Schlafzimmer und in meinem privaten Büro und dachte über das nach, was ich wusste.  Ich wusste, dass meine Abteilungen umzingelt wurden. Ich wusste, dass ein Entzug innerhalb von 24 Stunden unmöglich sein würde.

  Ich wusste, dass der Befehl zum Halten zur Zerstörung des Kerns führen würde, und ich wusste, dass 20.000 Männer von meiner Entscheidung in den kommenden Stunden abhingen.  Ich dachte an Powless, an die letzten Wochen der Sechsten Armee, als es bereits jedem mit einer Karte und gesundem Menschenverstand klar war, dass die Lage unhaltbar war. Und dennoch hieß es in den Befehlen immer wieder: „Halt“.

Peng!  Hatte gehorcht.  Er hatte sich bis zum Schluss daran gehalten.  Und das Ende waren 90.000 Gefangene, die nach Sibirien marschierten, und 150.000 Tote unter dem Schnee.  Paces Gehorsam war juristisch einwandfrei. Moralisch war ich mir da nicht so sicher.  Ich rief meinen Einsatzleiter an.

  Ich befahl ihm, einen Rückzugsplan in südwestlicher Richtung Krasnograd auszuarbeiten, wobei die Exekution am 15. Februar im Morgengrauen beginnen sollte .  Er sah mich mit einem Ausdruck an, der Erleichterung oder auch Besorgnis hätte sein können, vielleicht beides, und sagte, er würde es in 2 Stunden fertig haben.

  Ich habe ihn gebeten, bei der Kommunikation Diskretion zu wahren. Ich wollte nicht, dass Lance es erfährt, bevor die Bewegung überhaupt begonnen hatte.  Wenn sie mich vor Beginn mit einer Gegenbestellung gestoppt hätten , wäre alles umsonst gewesen . Um 22 Uhr an diesem Abend teilte ich Dietrich und Val die Entscheidung mit.

  Dietrich antwortete mit etwas, das wie verhaltene Zustimmung klang.  Er stellte keine Fragen zur Genehmigung, weil er die Antwort wahrscheinlich schon kannte. V bestätigte den Empfang und fragte nach der Bestellung vom März.  Ich habe es ihm gegeben.  Am 15. Februar, noch vor Tagesanbruch, begann die SS Panza mit dem Rückzug aus Karkow.

Die Bewegung verlief so geordnet, wie es ein Rückzug unter Druck zulässt.  Die Libandat zogen sich entlang der südwestlichen Straßen zurück, während Dasich die Ostflanke deckte.  Die Kolonnen bewegten sich mit ausgeschalteten Lichtern auf vereisten Straßen.  Die Motoren der Fahrzeuge waren unter dem unaufhörlich fallenden Schnee kaum zu hören.

  Die Sowjets bemerkten die Bewegung nach einigen Stunden, aber die anfängliche Verwirrung verhinderte, dass sie schnell genug reagieren konnten, um uns abzuschneiden.  Rebulo hatte nicht mit einem Rückzug gerechnet.  Er erwartete eine statische Verteidigung, die er umzingeln und zerstören konnte.

  Und die Überraschung verschaffte uns gerade genug Zeit.  Es war nicht sauber.  Es verlief nicht ohne Verluste.  Es wurden Einheiten zurückgelassen.  Unternehmen, die den Auftrag nicht rechtzeitig erhalten haben oder die zu stark ausgelastet waren, um sich zurückzuziehen.  Es gab Fahrzeuge, die in Gräben zurückgelassen wurden, weil ihnen der Treibstoff ausgegangen war oder weil das Eis sie unbeweglich machte.

  Es gab Verwundete, die nicht evakuiert werden konnten und die in der Stadt zurückblieben mit der Anweisung, sich bei Ankunft der Sowjets zu ergeben , obwohl wir alle wussten, was diese Kapitulation wahrscheinlich bedeuten würde.  Aber der Kern ist ausgetreten.  Die beiden Divisionen verließen Karkow mit ihrer intakten Kampfstruktur, mit ihren Panzern, mit ihrer Artillerie und mit dem Großteil ihrer Männer.  Es war kein zweites Stalingrad.

  Es war keine Tasche.  Es handelte sich nicht um eine Zerstörung.  Das war alles, was ich mir wünschen konnte .  Als die letzten Elemente die Deckungspositionen südwestlich der Stadt überquerten, brach die Morgendämmerung an.  Ich befand mich in einem Einsatzleitwagen auf der Crashrad-Straße und überwachte die Bewegungen per Funk.

  Der Schneefall hatte aufgehört und der Himmel öffnete sich mit jenem fahlen Grau, das auf der ukrainischen Steppe der Morgendämmerung vorausgeht. Hinter mir im Nordosten war das dumpfe Grollen sowjetischer Artillerie zu hören, die Stellungen beschoss, die bereits leer standen.  Einer meiner Offiziere teilte mir mit, dass Lans über den Rückzug informiert worden sei und dass die Reaktion, wie er es ausdrückte, mäßig gewesen sei, obwohl ich vermute, dass die Realität weniger gemäßigt war.  Lans befand sich in einer unmöglichen

Lage.  Sein Untergebener hatte einen übergeordneten Befehl missachtet, und er war nicht in der Lage gewesen, dies zu verhindern.  Die Folgen würden uns beide treffen, wenn auch auf unterschiedliche Weise. Ich habe in diesem Moment nicht an die Konsequenzen gedacht .  Ich habe über die Anzahl nachgedacht. Ich erkundigte mich nach den Verlusten des Ritters.

Sie nannten mir vorläufige Zahlen.  Sie waren hoch, aber nicht katastrophal.  Der Kern existierte.  Es könnte kämpfen.  Das war das Entscheidende .  Am 16. Februar drangen die Sowjets in Karkow ein.  Die Stadt, die ich um jeden Preis verteidigen sollte, befand sich nun in Feindeshand.  Und ich war mit meinen Divisionen 60 km südwestlich am Leben und wartete auf das, was als Nächstes kommen würde.

  Wir erwarteten die Strafe wie man nach einem Vorstoß über offenes Gelände auf Artilleriefeuer wartet.  Zu wissen, dass es kommt, ohne genau zu wissen, wann oder in welchem Ausmaß.  Die ersten Tage nach dem Rückzug verliefen in Bezug auf die Befehlskette merkwürdig ruhig. Die Kommunikation mit den höheren Rängen beschränkte sich auf routinemäßige taktische Berichte, Positionsangaben, Informationen über feindliche Streitkräfte und den Versorgungsstatus; niemand erwähnte den missachteten Befehl.  Es war ein Schweigen, das ich

aus Jahrzehnten beim Militär kannte.  Die Stille vor dem Satz.  Lans hat mich nicht direkt kontaktiert.  Ich nehme an, er hatte mit seinen eigenen Problemen zu kämpfen, die nicht unerheblich waren.  Er hatte Karkov unter seinem Kommando verloren, und obwohl die Entscheidung zum Rückzug bei mir lag, trug er auch die administrative Verantwortung .  Ein untergeordneter Disobys.

  eine überlegene Antwort darauf, dass man es nicht verhindert hat. So funktioniert die militärische Struktur, und die Länder wussten das besser als alle anderen. Währenddessen reorganisierte sich der Kern südwestlich von Karkov um Kranograd, wo sich unsere Versorgungsbasis befand.  Die Divisionen brauchten Stunden, nicht Tage, Stunden, um sich neu zu ordnen, aufzutanken und Munition neu zu verteilen.

  Was sie in den vorangegangenen Wochen erlitten hatten, konnte durch einen Stopp des Marsches nicht wiedergutgemacht werden. Aber zumindest konnten sie sich neu formieren, ohne dem unmittelbaren Druck einer Einkesselung ausgesetzt zu sein. Die Sowjets waren am 16.

 Februar in Karkow einmarschiert und beschäftigten sich eher mit der Festigung der Stadt, als uns mit Entschlossenheit zu verfolgen.  Das verschaffte uns eine kurze Verschnaufpause.  Rebulo hatte den Fehler oder vielleicht die Notwendigkeit begangen, den Großteil seiner Rüstung für die Gefangennahme von Karkov einzusetzen, was bedeutete, dass ihm für eine eingehende Verfolgung nur wenig zur Verfügung stand .

  Unser Rückzug hatte den Feind gezwungen, seine Pläne zu überdenken. Es war kein Sieg, aber immerhin etwas. Dietrich kam am 17. Februar persönlich zu mir in den Kommandoposten, den wir in einer verlassenen Kolchose eingerichtet hatten .  Er kam in einem mit gefrorenem Schlamm bedeckten Wagen an, trug den Ledermantel, der beinahe seine persönliche Uniform war, und hatte jenen Gesichtsausdruck auf den Lippen, der Selbstvertrauen mit ständiger Ungeduld verband.

Er war kein Mann der Nuancen, und unser Gespräch war kurz und direkt.  Er sagte mir, seine Männer seien zwar erschöpft, aber unversehrt.  Die Moral hatte sich besser gehalten als erwartet, gerade weil der Rückzug ihnen das Gefühl gegeben hatte, dass jemand über ihnen an ihr Überleben dachte und nicht nur an die Karte.

  Er erwähnte die Opferzahlen – mehrere Hundert Tote, Verwundete und Vermisste allein in den letzten Tagen – mit der sprachlichen Sparsamkeit eines Menschen, der schon zu viele Tote gezählt hat, um sich mit jedem einzelnen aufzuhalten.  Dann fragte er mich mit seiner für ihn typischen Offenheit, die Hierarchien völlig ignorierte, ob mir wegen Karkov etwas zustoßen würde.

  Ich sagte ihm, dass es wahrscheinlich so sein würde.  Er nickte, als ob die Antwort seine Vermutung bestätigte.  Er ging, ohne noch etwas hinzuzufügen .  Val schickte mir einen schriftlichen Bericht, der detaillierter war als die Funkmeldungen der vorangegangenen Tage.  Das Reich hatte im Verhältnis mehr Schaden erlitten als die Livandata während des Rückzugs, weil es die am stärksten exponierte Ostflanke gedeckt hatte .

  Mehrere Bataillone von Kum wurden auf Kompaniestärke reduziert .  Hamel hatte auf den vereisten Straßen südwestlich der Stadt Fahrzeuge und schweres Gerät verloren.  Die Spartenstruktur blieb jedoch bestehen.  Die Regimenter existierten.  Sie könnten kämpfen.  V forderte Ersatz, Artillerie, Munition und Ersatzteile für die Panzerung an.

  Ich antwortete, dass ich tun würde, was ich könne, wohl wissend, dass das, was ich tun könne, sehr wenig sei.  Am 17. Februar flog Hitler nach Saparischien. Ich erfuhr davon durch eine verschlüsselte Nachricht des Heeresgruppenstabs, die am Vormittag eintraf.  Der Aufständische war mit seinem üblichen Gefolge aus Agitatoren, Stabsgenerälen und Sicherheitsbeamten in Mannsteins Hauptquartier gelandet.

  Der offizielle Zweck des Besuchs war die Besprechung der Strategie im südlichen Sektor. Der wahre Zweck war jedem klar, der zwischen den Zeilen lesen konnte. Jemand würde für den Verlust Karkows bezahlen müssen, und Hitler wollte dabei sein, um zu entscheiden, wer.  Ich war nicht in Zaparo.  Ich wurde nicht vorgeladen.

  Meine Informationen über den dortigen Vorfall stammen aus zweiter und dritter Hand, und zwar über die üblichen internen Kommunikationswege sowie aus späteren Gesprächen mit anwesenden Beamten .  Was mich erreichte, war wie fast alles in jenen Wochen nur bruchstückhaft.  Doch die Fragmente ergaben zusammen ein stimmiges Bild.  Hitler war wütend.

Mehrere derjenigen, die ihn gesehen haben, bezeichneten ihn als „verrückt“, wobei ich mir vorstellen kann, dass jeder es je nach seiner Nähe zur Macht unterschiedlich gewichten würde. Der Verlust Karkows nur wenige Wochen nach Stalingrad war für ihn eine unerträgliche Demütigung. Eine bedeutende Stadt, die viertgrößte der Sowjetunion, wurde von SS-Truppen, die eigentlich die Elite des Reiches sein sollten, ohne letzten Kampf aufgegeben.

Die Tatsache, dass der Rückzug zwei ganze Divisionen vor der Vernichtung bewahrt hatte, schien in seine Überlegungen nicht einzufließen. Die Karten, die den sowjetischen Druck, die Zahlen zu den feindlichen Streitkräften und die Schätzungen dessen, was ohne den Rückzug geschehen wäre, zeigten. Nichts davon sprach gegen die Annahme, dass einer seiner Befehle missachtet worden war.

Lance war das erste Opfer. Wenige Tage später wurde er seines Kommandos enthoben. Nicht etwa aus Inkompetenz.  Lans war ein fähiger Offizier, der eine unmögliche Situation mit unzureichenden Ressourcen bewältigt hatte. Da aber jemand für den Verlust der Stadt zur Rechenschaft gezogen werden musste und er das am leichtesten zugängliche Glied in der Kette war, wurde er durch Kemp ersetzt, der ein neues Armeedetachement aufstellte.

  Lans verschwand von der Ostfront und aus meinem Berufsleben mit der gleichen Diskretion, mit der er agiert hatte.  Ich habe nach seiner Ablösung nicht mehr mit ihm gesprochen. Ich weiß nicht, ob er einen Anruf von mir oder eine Solidaritätsbekundung erwartet hat.  Falls er es getan hat , hat er keine erhalten.  Der Krieg ließ keinen Raum für solche Gesten.

  Oder vielleicht habe ich es nicht zugelassen.  Ich selbst wurde nicht direkt gerügt.  Nicht sofort, nicht in der Form, die ich erwartet hatte, Militärgericht, Entlassung, Verhaftung.  Was folgte, war etwas Subtileres und vielleicht Beständigeres.  Wie ich später erfuhr, hatte Hitler meinen Ungehorsam als Makel betrachtet.

  Er würde es nicht vergessen.  Er würde es nicht vollständig verzeihen .  Aber auch er konnte in diesem Moment nicht auf mich verzichten, da die Südfront zusammenbrach und das SS-Panzerkorps eine der wenigen Verbände war, die zu einer Offensive fähig waren.  Der militärische Nutzen bewahrte mich vor den unmittelbaren Konsequenzen, aber ich wusste, dass das Konto weiterhin offen blieb.

  Was sich jedoch änderte und alles veränderte, war die Beziehung zu Mannstein. Manstein hatte meinen Rückzug aus Karkow aus einer anderen Perspektive betrachtet als Hitler.  Wo Hitler Ungehorsam und Schande sah, sah Manstein operative Sinnhaftigkeit.  Die Erhaltung des SS-Panza- Korps war in seinen strategischen Überlegungen unendlich viel wertvoller als der Besitz einer Stadt in Trümmern.

  Mannstein dachte in Kategorien von Manövern, Kräfteverhältnissen, Gelegenheiten, und die Gelegenheit, die er schon vor meinem Rückzug gesehen hatte, war, dass die Sowjets sich überdehnten. Das erste substanzielle Gespräch, das ich mit Mannstein führte, fand zwei Tage nach dem Sturz Karkows über abhörsicheres Funkgerät statt.

  Es hielt nicht lange.  Die Kommunikation ließ es nicht zu, aber es genügte, um zu verstehen, dass wir in die gleiche Richtung dachten.  Er erläuterte mir sein operatives Konzept in allgemeinen Worten.  Die sowjetischen Armeen waren seit Januar Hunderte von Kilometern vorgerückt und hatten dabei Siege errungen, aber auch logistische Probleme angehäuft.

  Ihre Lieferketten waren am Limit.  Ihre Divisionen schrumpften, ihre Panzerung verschlissen, und Ersatzteile trafen nicht schnell genug ein. Manstein sagte, dass eine übermäßige Erweiterung schon bald zu Sicherheitslücken führen würde, die wir ausnutzen könnten.  Der Plan bestand darin, den Feind noch ein Stück weiter vorrücken zu lassen, bis die Überdehnung unumkehrbar wurde, und dann mit allen verfügbaren Mitteln zuzuschlagen.

  Das SS-Panza-Korps sollte die Speerspitze dieses Gegenschlags bilden. Zusammen mit Hoths vierter Panzerarmee und Mackensons erster Panzerarmee würden wir eine Pinsir bilden, die die sowjetischen Nachschublinien kappen und die am weitesten vorgeschobenen Verbände vernichten würde.  Es war ein gewagter Plan. Es war außerdem der einzige Plan, der überhaupt eine Chance hatte, zu funktionieren.

  Die Alternative, statisch das zu verteidigen, was uns noch geblieben war, und darauf zu warten, dass die Sowjets uns überwältigen, war kein Plan.  Es war ein Satz. Mannstein brauchte meine intakte Körpermitte, um diesen Gegenangriff ausführen zu können. Und mein Kern war gerade deshalb unversehrt, weil ich den Befehl, Karkov festzuhalten, missachtet hatte .

  Darin lag eine Ironie, die keiner von uns beiden explizit erwähnte, die wir aber beide verstanden. Mein Ungehorsam hatte die Voraussetzungen für die von Mannstein geplante Operation geschaffen.  Ohne die beiden SS- Divisionen, die ich aus Karkow abgezogen hatte, hätte es nicht genügend Kräfte für den Gegenangriff gegeben.  Die Disziplinlosigkeit im Februar war die Voraussetzung für die Offensive im März.

Während Mannstein in Saparischsia mit Hitler verhandelte , folgten drei Tage angespannter Treffen, in denen der Feldherr zwischen Wut über Karkow und widerwilliger Akzeptanz von Mannsteins Plan schwankte.  Ich bereitete den Kern auf das vor, was kommen würde. Es gab noch eine dritte Abteilung zu integrieren, Aikas Totem-Polizistin, die nach wochenlanger Reise aus Frankreich endlich im Sektor eintraf.

Eines Tages Mitte Februar meldete sich Aika bei meinem Kommandoposten .  Ich erinnere mich nicht mehr an das genaue Datum.  Die Tage verschwammen ineinander. Er war ein Mann, der starke Reaktionen hervorrief, energisch, brutal in seinem Führungsstil und ideologisch so engagiert, dass es über das hinausging, was ich bei einem Offizier für notwendig oder wünschenswert hielt .

  Seine Vergangenheit in den Konzentrationslagern war bekannt, obwohl er sie als ein abgeschlossenes Kapitel seiner Karriere betrachtete, etwas, das er hinter sich gelassen hatte, als er das Kommando über eine Kampfdivision übernahm.  Ich teilte diese Interpretation nicht, aber es war nicht der richtige Zeitpunkt, um über die Vergangenheit zu sprechen.

  Ich brauchte seine Division, und seine Division war eine schlagkräftige Formation, ausgeruht und mit nahezu voller Stärke neu ausgerüstet.  Die Toten Cop waren erst seit Monaten in Frankreich, und ihre Männer waren ausgeruht, was man von keiner anderen Einheit in diesem Sektor behaupten konnte. Aika informierte mich mit dem ihm eigenen Elan über den Zustand seiner Abteilung .

  Er sagte mir, seine Männer seien bereit, sie wollten kämpfen, sie hätten in Frankreich zu lange gewartet, während andere in Russland bluteten.  Er sagte es mit einer Intensität, die an Erregung grenzte.  Ich erläuterte die taktische Lage und das operative Konzept, das Mannstein entwickelte.  Er hörte aufmerksam zu, obwohl seine Ungeduld deutlich sichtbar war.

  Er wollte Taten sehen , keine Planung.  Er war ein Angriffskommandant, kein Manöverkommandant, aber er verstand die Befehle und führte sie aus.  Mit der Totenov Incorporated war das SS-Panza-Korps zum ersten Mal seit meiner Ankunft in der Ukraine vollständig. Drei Panza-Grenadierdivisionen mit Panzern, Artillerie, Aufklärung, Pionieren, eine beträchtliche Streitmacht, die jedoch nicht ausreichte, um den Krieg zu gewinnen.

  Nichts war dazu ausreichend, auch wenn wir es noch nicht wussten oder nicht wissen wollten, aber nichts reichte aus, um die Situation im südlichen Sektor zu verändern.  Hitler akzeptierte schließlich Mansteins Plan – nicht freiwillig, nicht unter Bedingungen und nicht ohne Warnungen vor den Folgen eines Scheiterns des Plans.

  Er akzeptierte es aber zum Teil, weil er keine wirkliche Alternative hatte.  zum Teil deshalb, weil selbst er erkennen konnte, dass die Situation mehr erforderte als bloße Befehle zum Festhalten.  Er verließ Saparischien am 19. Februar. Mannstein, der nun endlich frei handeln konnte, setzte die Maschinerie in Gang.  Am selben Nachmittag erhielt ich den Befehl zum Gegenangriff.  Am 19.

 Februar erhielt die SS Panzacore den Befehl zum Vorrücken nach Süden.  Der Auftrag war Teil eines umfassenderen Plans, von dem ich nur teilweise Kenntnis hatte.  Mannstein hatte seine Streitkräfte in den vorangegangenen Tagen mit einer Präzision umstrukturiert, die mich an die besten Stabsübungen erinnerte, die ich in 40 Jahren meiner Karriere erlebt hatte – mit dem Unterschied, dass dies keine Übung war.

  Das SS-Panza- Korps war zusammen mit dem 48. Panza- Korps, das die 6., 11. und 17. Panza-Division umfasste, der vierten Panza-Armee Hoths unterstellt.  Gleichzeitig sollte McKenzens erste Panza-Armee von Osten her angreifen. Die Idee war, die sowjetischen Streitkräfte, die gefährlich weit nach Westen und Südwesten vorgedrungen waren, auf der Suche nach einem Sieg, den sie für greifbar hielten, zusammenzutreiben .

  Mannstein hatte gesehen, was die Sowjets aus ihrer Perspektive nicht sehen konnten: dass jeder Kilometer Vormarsch sie weiter von ihren Versorgungslagern entfernte, ihre Kommunikationslinien verlängerte und ihre Streitkräfte zerstreute.  Popovs mobile Gruppe, vier sowjetische Panzerkorps, die die Speerspitze von Watutins Offensive gebildet hatten, befand sich bereits mehr als 100 km von ihrer logistischen Basis entfernt und verfügte über abgenutzte Panzer, rationierten Treibstoff und Truppen, die durch wochenlanges ununterbrochenes Vorrücken erschöpft waren.

Auf dem Papier waren sie furchteinflößend.  Am Boden waren sie angreifbar. Am Morgen des 19. änderte sich die Stimmung im Kommandoposten zum ersten Mal seit Wochen merklich. Es war kein Optimismus, das Wort wäre unter diesen Umständen übertrieben, sondern etwas Bescheideneres.  Das Gefühl, dass wir zum ersten Mal nicht reagierten, sondern handelten.

Seit meiner Ankunft in der Ukraine war jede Entscheidung defensiv, jede Bewegung eine Reaktion auf sowjetische Initiativen.  Nun zeigten die Pfeile auf der Karte in die andere Richtung.  Sie stellten den Kern auf, wobei Aikas Spielmacher auf dem linken Flügel agierte.  V’s Das Reich im Zentrum und Dietrich Libstand Data decken die rechte Flanke und den Nachschubstützpunkt bei Crashnograd ab.

Die Verteilung war nicht symmetrisch. Die Livestand Dartata hatte neben ihrer offensiven Mission auch eine defensive Aufgabe, da Rybalos dritte Panzerarmee weiterhin aus dem Nordosten bedrohte und jemand sie auf Distanz halten musste, während der Rest des Kerns nach Süden vorstieß.

  Dietrich nahm die Aufgabe ohne Widerspruch an, obwohl ich in seinem Tonfall eine verhaltene Enttäuschung heraushörte.  Er wollte an der Spitze des Angriffs stehen, nicht in der Deckungsstreitmacht, aber er verstand die Logik und akzeptierte sie. Der Vormarsch begann damit, dass Das Reich und Totenov parallel nach Süden in Richtung der Neper-Brücken fuhren, die von den Sowjets bedroht wurden.

  Die Entfernung war beträchtlich, etwa 100 km bis zu den Hauptzielen, und die Straßen befanden sich in dem Zustand, den man vom ukrainischen Stechschritt im Februar erwarten konnte.  Schichten aus verdichtetem Schnee über gefrorenem Schlamm, der sich in tückisches Meer verwandelte, sobald die Temperatur einige Grad über Null stieg.

  Kettenfahrzeuge kamen recht gut voran.  Fahrzeuge mit Rädern blieben ständig stecken.  Die Versorgungskolonnen fielen zurück, rückten aber vor. Die ersten Kontakte mit sowjetischen Streitkräften erfolgten bereits am 19. selbst, südlich unserer Ausgangspositionen.  Dies waren Vorhuteinheiten von Vatutins Südwestfront .

  Schützenkompanien mit leichter Panzerunterstützung wurden als Sicherungstruppe für die weiter südlich operierenden schwereren Verbände eingesetzt.  Die Toten Cop fegten sie ohne größere Schwierigkeiten beiseite. Aika meldete per Funk, dass der Vormarsch planmäßig verlaufe und der Widerstand gering sei.  Sein Tonfall ließ kaum verhohlene Zufriedenheit durchblicken.

  Er hatte wochenlang auf diesen Moment gewartet.  Das Reich stieß im Osten auf etwas größeren Widerstand, wo Teile der sowjetischen Kavallerie in einer Reihe befestigter Dörfer versuchten, den Vormarsch zu verlangsamen.  V teilte mir mit, dass die Kämpfe zwar heftig, aber lokal begrenzt seien.  Die Regimenter von Gums und Harmell wechselten sich mit Infanterieangriffen und Flankenmanövern der Panzergruppen ab.

  Eine Taktik, die wir in den Vorjahren perfektioniert hatten und die sich gegen isolierte Stellungen als verheerend wirksam erwies.  Ein Dorf fiel am Morgen, ein anderes am Nachmittag.  Die Sowjets zogen sich zurück, sammelten sich neu, versuchten, eine neue Linie zu bilden, und mussten feststellen, dass diese noch vor ihrer Fertigstellung umgangen wurde.

  Was sich auf taktischer Ebene abspielte, spiegelte das wider, was Mannstein auf operativer Ebene vorhergesehen hatte.  Die sowjetischen Streitkräfte, die in den vorangegangenen Wochen so kühn vorgerückt waren, mussten nun feststellen, dass die Tiefe ihres Vorstoßes auch das Maß ihrer Verwundbarkeit war.

  Popoffs mobile Gruppe, die die aggressivste Formation im sowjetischen Angriff gewesen war, war besonders gefährdet.  Die vier Panzerkorps waren so weit und so schnell vorgerückt, dass sie voneinander und von den Infanterieeinheiten, die ihnen Deckung hätten geben sollen, getrennt wurden.  Die Tanks waren leer. Munition war knapp.

  Reparaturwerkstätten waren zurückgelassen worden.  Was auf der Karte wie eine bedrohliche Speerspitze aussah, war in Wirklichkeit eine Reihe verstreuter, erschöpfter und isolierter Formationen. Ich empfand kein Mitleid. Es ist nicht so, dass der Krieg diese Fähigkeit auslöscht, vielleicht tut er das in gewisser Weise doch, sondern vielmehr, dass die Ebene, auf der ich agierte, es mir nicht erlaubte, den Feind als Individuen zu betrachten.

Aus der Perspektive eines Gefechtsstandes sind die Feinde Pfeile auf einer Karte, Zahlen in einem Geheimdienstbericht, Einschätzungen ihrer Stärke und Fähigkeiten.  Die Männer, die in diesen treibstofflosen T-34s starben, waren Soldaten, die Befehle befolgten, genau wie ich.  Meine Verantwortung galt aber meinen Männern, nicht ihren.  Soviel war mir klar.

  Am 21. Februar hatte die Offensive einen Rhythmus erreicht, den meine Mitarbeiter in ihren Berichten als zufriedenstellend bezeichneten –  ein Wort, das in der Militärsprache bedeutet, dass die Dinge gut laufen, ohne dass es jemand wagt, dies offen auszusprechen, aus Angst, das Schicksal herauszufordern.

  Die Toten Cop und Dar Reich waren mehr als 60 km nach Süden vorgerückt und hatten mehrere Nachschubwege abgeschnitten, die die am weitesten vorgeschobenen sowjetischen Verbände versorgten.  Sowjetische Kolonnen, die sich zurückziehen wollten, fanden unsere Vorhuteinheiten vor, die die Straßen blockierten.  Einige kämpften und wurden vernichtet.

  Andere ließen ihre Fahrzeuge zurück und verteilten sich zu Fuß über die Stufen, um durch den Schnee ihre eigenen Linien zu erreichen. Geheimdienstberichte erfassten Bruchstücke sowjetischer Kommunikation, die eine zunehmende Verwirrung in den feindlichen Kommandoebenen offenbarten.

  Einheiten, die Befehle anfordern und diese nicht erhalten.  Einheiten, die widersprüchliche Befehle erhalten.  Einheiten, die einfach nicht mehr reagierten.  Was in den Berichten der Mitarbeiter nicht erwähnt wurde, was ich aber aus Erfahrung und aufgrund der Art des Geschehens wusste, war der menschliche Aspekt dieses Vorhabens.

  Die zerstörten sowjetischen Kolonnen hinterließen eine Spur ausgebrannter Fahrzeuge, toter Pferde, zurückgelassener Ausrüstung und auf dem Schnee liegender Leichen. Die Gefangenen trafen in immer größeren Gruppen ein, erschöpfte Männer in Uniformen, die der Kälte nicht standhielten, viele von ihnen verwundet oder krank. Wir verfügten über keine Infrastruktur, um eine große Anzahl von Gefangenen zu betreuen.

  Wir schickten sie mit minimaler Begleitung nach hinten und vertrauten darauf, dass jemand die Führung übernehmen würde. Es war ein unvollkommenes System.  Vieles war damals unvollkommen.   Die vierte Flugzeugflotte von Rishtoven bot uns etwas, das wir seit Wochen nicht mehr hatten. Luftüberlegenheit.

  Die Stookers operierten nahezu ungehindert und attackierten Fahrzeugkolonnen, Artilleriestellungen und Truppenansammlungen. Ricktoen hatte die Zahl der täglichen Einsätze von 350 im Januar auf fast tausend im Februar erhöht.  Es war die Unterstützung, die die Effektivität unserer Bodentruppen überproportional steigerte. Jede sowjetische Kolonne in Bewegung war ein Ziel.

  Jede Kreuzung, jede Brücke, jedes Dorf mit feindlichen Truppen wurde von den Sturzkampfbombern angegriffen.  Die Piloten flogen drei bis vier Einsätze pro Tag.  Am 24. Februar hatte sich die Offensive in eine offene Verfolgung nach Norden verwandelt.  Desri Reich und Totenov, die zu gepanzerten Kampfgruppen in Linie vorrückten, fegten durch die desorganisierten sowjetischen Formationen, die ihnen im Weg standen.

  Popoffs mobile Gruppe hatte aufgehört, als zusammenhängende Einheit zu existieren.  Der Panzerkern war ohne Treibstoff, ohne Munition und ohne Manövrierfähigkeit verstreut.  Das sowjetische 25. Panzerkorps, dem der Treibstoff vollständig ausgegangen war, musste alle seine Fahrzeuge zurücklassen und sich zu Fuß in Richtung der eigenen Linien zurückziehen.

  Die Männer marschierten durch den Schnee ostwärts und ließen Dutzende von Panzern und Selbstfahrlafetten zurück, die meine Einheiten unversehrt erbeuteten, einige mit noch warmen Motoren. Die Zahlen, die meine Mitarbeiter jeden Abend zusammentrugen, waren beeindruckend, obwohl ich gelernt hatte, Zahlen, die im Eifer des Gefechts erhoben wurden, zu misstrauen .

  Gefangene, zerstörte oder erbeutete Panzer, Waffen, Fahrzeuge.  Die Zahlen stiegen mit jedem Bericht, aber ich wusste, dass beeindruckende Zahlen in einem Mitarbeiterbericht nicht immer zu entscheidenden strategischen Ergebnissen führen. Die Sowjets hatten zwar viel verloren, aber die Rote Armee besaß eine Verlustverkraft, die alles übertraf, was ich je gekannt hatte.

Sie könnten eine ganze mobile Gruppe verlieren und sie innerhalb weniger Wochen ersetzen müssen.  Wir konnten kein Bataillon ersetzen. Ende Februar, als die Verfolgung andauerte und sich die sowjetischen Streitkräfte der Südwestfront ungeordnet in Richtung der nördlichen Ausläufer zurückzogen, dachte Mannstein bereits an die nächste Phase.

  Er hatte die unmittelbare Bedrohung beseitigt.  Nun wandte er seinen Blick nach Norden in Richtung Karkov.  Erste Anzeichen dafür, dass sich die Zielsetzung des Kerns ändern würde, erhielt ich während einer Funkkonferenz mit dem Stab der vierten Panza-Armee .  Hoth wollte, dass der Kern der SS Panza nach der Vernichtung der sowjetischen Streitkräfte im Süden nach Norden schwenkt und sich an einer Offensive auf Karkow beteiligt.

  Die Stadt, die ich drei Wochen zuvor verlassen hatte, war nun wieder ein Ziel.  Daran war etwas Kreisförmiges, was mir nicht entgangen ist .  Doch bevor diese Wende vollzogen war, bevor die Divisionen ihren Marsch wieder nach Norden ausrichteten, geschah etwas, das die Zusammensetzung meines Stabes auf eine Weise veränderte, die ich nicht vorhergesehen hatte und die mich mehr betraf, als ich zu diesem Zeitpunkt zugeben wollte.

Am 26. Februar erhielt ich eine Nachricht von den Mitarbeitern der Totenkow-Polizei, die kürzer als üblich war.  Es hieß, der Divisionskommandeur Oberg Grupenfura Aika sei in einem aussichtslosen Flug zu den vordersten Stellungen der Division bei Ourelka südlich von Karkov aufgebrochen, und das Flugzeug habe sein Ziel nicht erreicht .

   Der Kontakt zum Flugzeug war kurz nach dem Start abgebrochen.  Die Suchmaßnahmen wurden eingeleitet.  Ich habe die Nachricht zweimal gelesen.  Ich habe es auf den Tisch gestellt.  Ich habe auf die Karte geschaut.  Ourelka befand sich in einer Zone mit diffusen Stromlinien.  Unsere Vorhuten vermischten sich mit den sowjetischen Nachhuten in einem Mosaik von Stellungen, die sich stündlich veränderten.

  Mit einem Storch, einem leichten, langsamen, ungepanzerten und unbewaffneten Beobachtungsflugzeug, darüber zu fliegen, barg ein erhebliches Risiko.  Aber die Aika war schon zuvor über Kampfzonen geflogen.  Er war ein Mann, der die Vorsichtsmaßnahmen verachtete, die er als Domäne der Bürokraten der unteren Ränge betrachtete .

Ich hatte ihn einmal etwas Ähnliches sagen hören, als ihm ein Mitarbeiter aus meinem Team vorschlug, für seine Wege alternative Routen zu nutzen.  Er antwortete mit einer Geste der Verachtung, die keiner Worte bedurfte.  Die folgenden Stunden waren von Ungewissheit geprägt.  Die Berichte aus Totenoff enthielten widersprüchliche Informationen.

  Zunächst wurde das Flugzeug beim Landeanflug auf  von sowjetischen Streitkräften kontrolliertes Gebiet beobachtet.  dann, dass ein Trupp östlich der deutschen Stellungen die Überreste eines Flugzeugs entdeckt hatte. Später stellte sich heraus, dass die Trümmer nicht zu Aikas Flugzeug gehörten, sondern zu einem anderen Flugzeug, das Tage zuvor abgeschossen worden war.

Jeder neue Bericht veränderte den vorherigen, und keiner bot Gewissheit. Die Bestätigung traf bei Einbruch der Dunkelheit ein.  Teile der Totenow-Einheit hatten die Überreste des Fasler Storchs auf einem offenen Feld wenige Kilometer von den sowjetischen Linien entfernt gefunden. Das Flugzeug war von Flugabwehrfeuer getroffen worden, wahrscheinlich von einem schweren Maschinengewehr, vielleicht auch von einer leichten automatischen Kanone, und war abgestürzt.

  Eisenhower und sein Pilot waren tot.  Der Zustand des Flugzeugs und der Leichen ließ darauf schließen, dass der Aufprall in geringer Höhe erfolgt war, was bedeutete, dass das Feuer sie im Tiefflug getroffen hatte, wahrscheinlich bei dem Versuch, Positionen am Boden zu identifizieren.  Es handelte sich um jene Art von waghalsigen Flügen, die Aika regelmäßig unternahm, weil er mit eigenen Augen sehen wollte, was ihm seine Untergebenen per Funk beschrieben, und weil ihm die Vorstellung, von hinten zu befehligen, körperlich unerträglich war.  Die Nachricht verbreitete sich im

Kerngebiet mit der Geschwindigkeit, mit der sich schlechte Nachrichten in einer Armee im Feldzug verbreiten.  Es war keine offizielle Mitteilung erforderlich. Zuerst wussten es die Funker, dann die Verbindungsoffiziere, dann die Stäbe der anderen Abteilungen.  Dietrich rief mich kurz nach der Bestätigung per Funk an.

  Er sagte nicht viel.  Er fragte, ob es bestätigt sei.  Ich sagte ihm, dass es so sei.  Es herrschte Stille .  Dann sprach er kurz über taktische Angelegenheiten und legte auf.  Dietrich und Aika waren keine Freunde.  Nur wenige Menschen waren mit Aika befreundet.  Doch sie verband etwas, das über Freundschaft hinausging.

  Eine gemeinsame Geschichte in der SS von den frühesten Jahren an, eine Zugehörigkeit zu derselben abgeschotteten und gewalttätigen Welt, aus der beide kamen.  Val übermittelte eine kurze offizielle Beileidsbekundung und fragte, ob der Kommandowechsel bei der toten cop Auswirkungen auf den Einsatzplan haben würde.

  Ich antwortete, dass dies nicht der Fall sein würde.  Es war eine notwendige Lüge. Jeder Kommandowechsel wirkt sich auf den Einsatzplan aus, insbesondere wenn er mitten in einer Offensive erfolgt. Doch das Gegenteil zu behaupten, hätte eine Unsicherheit geschaffen, die ich mir nicht leisten konnte.   Das Kommando über die Totenov ging vorübergehend an den ranghöchsten verfügbaren Offizier über, bis ein dauerhafter Nachfolger bestimmt wurde.

Die Abteilung blieb weiterhin in Betrieb. Die Divisionen operieren immer weiter, weil der Krieg nicht für individuelle Trauer ruht.  Doch irgendetwas veränderte sich im Ton.  Die Berichte, die in den folgenden Tagen von dem toten Polizisten eintrafen, waren distanzierter, mechanischer, als ob die Energie, die Aika in jede Nachricht gesteckt hatte, mit ihm verschwunden wäre.

  Aika war damals ein Mann, der schwer einzuschätzen war, und das ist er auch heute noch, in der Distanz der Erinnerung.  Als Feldkommandant war er effektiv, aggressiv, unermüdlich und forderte von seinen Männern bis an die Grenzen dessen, was die militärische Disziplin zulässt, und manchmal darüber hinaus. Die Totenow-Division unter seinem Kommando hatte in Frankreich bei Demjansk gekämpft, wo die Division monatelang in einem Kessel eingeschlossen war und 80 % Verluste erlitt, und befindet sich nun in der Ukraine.  Es handelte sich um eine verhärtete Formation, und

diese Härte trug Aikers Handschrift.  Seine Männer respektierten ihn mit jener Mischung aus Furcht und Bewunderung, die Kommandeure hervorrufen, die die Risiken der Front ohne Verstellung mittragen .  Sie nannten ihn bei einem Spitznamen, der halb Spott, halb Ehrfurcht ausdrückte, wie Spitznamen im Militär üblich sind.

  Aber Aiker war auch das andere, was der zehnten Polizeieinheit als Kampfeinheit vorausging .  die Lager.  Dah, wo er Kommandant gewesen war, die Inspektion des Konzentrationslagersystems, die er reorganisiert und erweitert hatte, der Ritter der langen Messer, wo er eine Rolle gespielt hatte, die bekannt war, wenn auch selten offen erwähnt wurde.

  Diese Geschichte haftete an ihm wie der Schlamm der Stufen an den Stiefeln, und weder Schnee noch Zeit konnten sie vollständig abwaschen. Ich habe mit ihm nicht über diese Dinge gesprochen.  Das war unangemessen.  Es war nicht nützlich und ehrlich gesagt wollte ich auch nicht genauer wissen, als ich es bereits wusste.  Meine Beziehung zu Ike war rein beruflicher Natur und beschränkte sich auf den operativen Bereich.

 Ich habe das auch während der wenigen Wochen so beibehalten, in denen er unter meinem Kommando diente.  Sein Tod zwang mich jedoch, kurz darüber nachzudenken, was es bedeutete, Männer zu befehligen, deren persönliche Geschichte Kapitel enthielt, die ich lieber nicht allzu genau untersuchen wollte. Ich verweilte nicht lange bei diesen Überlegungen.

   Es blieb keine Zeit.  Die Offensive ging weiter, und der Tod eines Divisionskommandeurs, so bedeutend er auch war, war nur ein Ereignis unter vielen an einer Front, die unaufhörlich Menschen und Material verschlang.   In derselben Nacht, während Aikas Überreste von einer Gruppe der Toten Cop geborgen wurden, die sich kurz mit sowjetischen Patrouillen auseinandersetzen musste, um die Absturzstelle zu erreichen, überprüfte ich Pläne für die Neuausrichtung des Kerns nach Norden.

  Die Sowjets hatten versucht, eine Expedition zu organisieren, um als Erste das abgestürzte Flugzeug zu erreichen .  Im Wrack befanden sich Abzeichen, Dokumente, möglicherweise auch Geheimdienstinformationen. Das Bergungsteam der Toten Cops traf vor ihnen ein.  Sie brachten Aikas Leiche und die Piloten zusammen mit persönlichen Gegenständen und Kommandoinsignien zurück.

  Mir wurde mitgeteilt, dass die Bergung ohne weitere Zwischenfälle abgeschlossen wurde.  Ich veranlasste, dass eine Mitteilung an den Stab der Heeresgruppe gesendet und die Familie über die entsprechenden Kanäle benachrichtigt wurde.  Die Bürokratie des Todes in der Armee ist effizient und unpersönlich, wie es sein muss, um zu funktionieren, wenn der Tod in industriellem Ausmaß auftritt.

  Formulare, Benachrichtigungen, persönliche Gegenstände wurden inventarisiert und weitergeleitet.  Jeder Schritt hat ein festgelegtes Verfahren.  Für jeden Verfahrensschritt ist eine Person verantwortlich.  Die Maschine hört nicht auf. Die Toten würden innerhalb weniger Tage einen neuen Kommandanten haben .

  Die Division würde weiterkämpfen .  Die Offensive würde nicht unterbrochen werden.  Ike würde zunächst nur ein Name in einem Verlustbericht sein, dann eine Zeile in der Chronik einer Einheit und schließlich eine Fußnote in den Büchern, die eines Tages über diesen Feldzug geschrieben werden würden.  So verschwinden Menschen im Krieg.

  Nicht mit einer dramatischen Geste, sondern mit einer administrativen Anordnung und einem Kommandowechsel.  In jener Nacht, allein an meinem Kommandoposten, dachte ich einige Minuten lang an Aika, bevor ich mich wieder den Karten zuwandte.  Ich dachte nicht mit Zuneigung an ihn .  Ich empfand es weder als störend noch als abstoßend .  Das war es auch nicht ganz.

  Ich dachte an ihn, wie man an eine Figur denkt, die das Brett verlassen hat , im Bewusstsein, dass seine Abwesenheit das Spiel auf eine Weise verändert, die ich noch nicht abschätzen kann, und in der Gewissheit, dass das Spiel trotzdem weitergeht. Dann wandte ich mich wieder den Karten zu.  Es galt, eine Stadt zurückzuerobern.  Anfang März verlagerte sich der Kern nach Norden.

  Die erste Phase von Mannsteins Offensive hatte ihr Ziel erreicht.  Die sowjetischen Streitkräfte der Südwestfront waren vernichtet oder befanden sich auf dem ungeordneten Rückzug in Richtung der nördlichen Frontabschnitte.  Die vier sowjetischen Armeen hatten Verluste erlitten, die meine Mitarbeiter auf über 90.

000 Mann schätzten, darunter Tote, Verwundete und Gefangene. 600 Panzer zerstört oder erbeutet, tausend Artilleriegeschütze.  Die Zahlen waren vorläufig und wahrscheinlich überhöht. Zahlen, die im Eifer des Gefechts erfasst wurden, sind immer so.  Doch selbst unter Berücksichtigung eines großzügigen Korrekturspielraums war das Ausmaß der sowjetischen Katastrophe unbestreitbar.

Popovs mobile Gruppe hatte aufgehört zu existieren.  Die Nachschublinien für die sowjetische Winteroffensive wurden abgeschnitten.  Zum ersten Mal seit Stalingrad lag die Initiative in deutschen Händen. Mannstein verschwendete keine Zeit.  Am 6. März startete er die zweite Phase seiner Offensive mit Karkow als Ziel.

  Das Konzept sah vor, dass die SS Panza und das 48. Panza-Korps in gerader Linie nach Norden vorrücken, die ihnen begegnenden sowjetischen Streitkräfte – Überreste von Rebalcos Dritter Panzerarmee und der 69. Armee – vernichten und von Süden und Südwesten her auf Karkow vorrücken sollten.  Die von ihrer Verteidigungsmission in Krasnograd befreite Lüge Dandata schloss sich dem Vormarsch an.

  Zum ersten Mal im Verlauf des Feldzugs operierten alle drei Divisionen des SS- Panza-Korps gemeinsam in einer koordinierten Offensive.  Der Vormarsch nach Norden erfolgte rasch.  Die sowjetischen Verbände im Weg waren durch wochenlange Kämpfe und Rückzüge geschwächt.  Golicov, der Kommandant der Woron-Front, versuchte, seine Streitkräfte neu zu organisieren, doch die Geschwindigkeit unseres Vormarsches ließ ihm nicht die nötige Zeit.  Zwischen dem 1. und 5.

März umgingen und verfolgten die deutschen Panzerverbände wiederholt die Divisionen Golikows in einer Reihe von Manövern, die meine Mitarbeiter auf der Karte mit einer Mischung aus professioneller Befriedigung und Vorsicht verfolgten.  Es lief alles gut.  Wenn im Krieg alles gut läuft, ist Misstrauen angebracht.

  Am 8. März näherten sich die drei Divisionen des Kerns Charkow von Süden her.  Die Totenow-Division, die nach Aikas Tod nun unter neuem Kommando stand, deckte die linke Flanke im Nordwesten.  Die Lib Standard unter Dietrich hielt die politische Mitte inne. Das Reich unter Val rückte auf dem rechten Flügel vor.

  Ich konnte auf der Karte sehen, wie die blauen Pfeile auf das Stadtsymbol zuliefen wie Finger, die sich zu einer Faust ballen. In Karkow hatte Reebalo die Überreste der dritten Panzerarmee, den Panzerkern der ersten und zweiten Gardearmee, konzentriert. Mehrere Schützendivisionen sowie in letzter Minute eintreffende Verstärkungen, die Golicov aus dem Norden geschickt hatte.

  Es handelte sich zwar nicht um eine unbedeutende Garnison, aber auch nicht um die Streitmacht, die die Stadt einen Monat zuvor eingenommen hatte.  An diesem Punkt  fiel die zweite umstrittene Entscheidung des Wahlkampfs.  Mansteins Befehle waren eindeutig.  Das SS-Panza-U-Boot sollte Karkow von Norden her einkreisen, die sowjetischen Kommunikationslinien unterbrechen und Rebalco zwingen, die Stadt zu verlassen oder darin eingeschlossen zu werden.

  Es war ein klassischer Manöverplan, elegant in seiner Konzeption.  Vermeiden Sie den Häuserkampf, er ist immer kostspielig und immer langsam, und lassen Sie Geografie und Logistik die Arbeit erledigen.  Mannstein hatte in den Radiokonferenzen der vorangegangenen Tage auf diesem Vorgehen bestanden . Keine Frontalangriffe, keine Kämpfe von Haus zu Haus .  Umzingeln, isolieren, warten.

  Ich verstand Mannsteins Logik.  Ich habe es sogar in abstrakten Begriffen ausgedrückt.  Der Häuserkampf zerstört Formationen schneller als jede andere Form der Kriegsführung.  Jeder Häuserblock ist eine Festung.  Jedes Fenster ist eine Schussposition.  Die Rüstung, die im offenen Gelände ein Instrument der Entscheidungsfindung ist, wird in engen Gassen zur Todesfalle.

Eine Armee, die in eine Stadt eindringt, um dort zu kämpfen, verliert alle Vorteile, die das Manövrieren auf offenem Gelände bietet.  Das wusste ich alles .  Und doch gab es Faktoren, die Mannsteins Plan nicht berücksichtigte oder die er zwar berücksichtigte, aber ignorierte und die ich nicht mit der gleichen Leichtigkeit ignorieren konnte .

Das erste war die Zeit.   Die Einkesselung von Karkov von Norden her erforderte zusätzliche Marschtage unter schwierigen Bedingungen.  Die Schneeschmelze im Frühling nahte, und wenn sie einsetzte, würden sich die Straßen in Schlammströme verwandeln, die jeglichen motorisierten Verkehr lahmlegen würden. Jeder Tag Verzögerung bedeutete einen Tag weniger bis zur Ankunft der Rasputa.

Der zweite Faktor war die Aufstellung der sowjetischen Streitkräfte.  Rebalco konzentrierte sich innerhalb der Stadt und südlich davon, aber seine Flanken waren verwundbar.  Ein direkter Angriff aus dem Süden, kombiniert mit einer teilweisen Umfassungsoperation aus dem Norden, könnte die Verteidigung durchbrechen, bevor sie sich festigen kann.

  Der dritte Faktor war etwas, das in keinem Mitarbeiterbericht vorkam und das ich auch in einer formellen Besprechung nicht erwähnt hätte.  Der Druck, die Stadt zurückzuerobern, die ich drei Wochen zuvor verlassen hatte.  Ich täusche mich nicht hinsichtlich dieses dritten Faktors. Es existierte.  Es war nicht das Hauptmotiv .

  Ich war kein Mann, der zu sentimentalen Entscheidungen oder Gesten persönlichen Prestiges neigte, aber irgendwo zwischen Taktik und Psychologie spielte bei der Kalkulation eine Rolle, die ich nicht quantifizieren konnte.  Ich hatte Karkow gegen den direkten Befehl des Fürers verlassen.  Hitler hatte es nicht vergessen.

  Die Rückeroberung der Stadt mit denselben Truppen, die sie evakuiert hatten, hätte politische Auswirkungen, die über das Militär hinausgingen.  Es würde zumindest teilweise die beschädigten Beziehungen zum Oberkommando wiederherstellen. Es würde beweisen, dass der Rückzug im Februar keine Feigheit, sondern Kalkül war, dass die Divisionen, die ich gerettet hatte, dieselben waren, die jetzt das Verlorene zurückeroberten .

  Hat das meine Entscheidung beeinflusst?  Wahrscheinlich.  War es ausschlaggebend?  Ich glaube nicht .  Doch Ehrlichkeit gebietet die Erkenntnis, dass militärische Entscheidungen selten rein militärischer Natur sind. Es gibt immer eine menschliche Komponente. Ehrgeiz, Stolz, Angst, das Verlangen nach Genugtuung, das sich mit taktischer Analyse vermischt und diese auf eine Weise verfälscht, die erst mit der Zeit erkennbar wird.

Am 9. März teilte ich Hoth meine Absicht mit, Charkow direkt von Süden her anzugreifen, wobei die Liband Dartata die Speerspitze bilden, Das Reich die Ostflanke decken und die Toten Cop von Nordwesten her ein teilweises Umfassungsmanöver durchführen sollte .  Es war nicht genau das, was Manstein bestellt hatte, aber auch nicht genau das Gegenteil.

  Es handelte sich um eine Variante, die Elemente des ursprünglichen Plans mit einem direkten Angriff verband, den Manstein eigentlich vermeiden wollte.  Hoths Antwort war uneindeutig.  Er billigte die Änderung nicht ausdrücklich, verbot sie aber auch nicht.  Es war die Art von Reaktion, die ein Armeekommandant gibt, wenn er die Verantwortung lieber dem Untergebenen überlässt.

  Wenn der Angriff gelingen sollte, könnte Hoth sich die Lorbeeren dafür einheimsen, ihn ermöglicht zu haben.  Im Falle eines Scheiterns könnte er darauf hinweisen, dass die ursprünglichen Befehle anders lauteten.  Ich habe das Spiel verstanden und akzeptiert.  Die Verantwortung lag bei mir, wie schon im Februar, als die Entscheidung zum Rückzug fiel.

  Nun musste die Entscheidung zum Angriff fallen.  Die Vorbereitungen für den Angriff begannen am 10. März.  Die Divisionen wurden in Lagergruppen, gemischte Kampfgruppen aus Infanterie, Panzern und Artillerie, umstrukturiert, denen Vorstoßachsen entlang der Hauptstraßen zum Stadtzentrum zugewiesen wurden. Es war die Methode, die wir seit Barbar Roa für den Häuserkampf entwickelt hatten.

  Relativ schmale Kolonnen mit konzentrierter Feuerkraft, die in der Lage sind, sich durch eine Kombination aus direktem Feuer und fortschreitender Bewegung einen Weg durch die Verteidigungsanlagen zu bahnen.  Es war nicht subtil. Es sollte nicht sein.  Der Lügenstandard erhielt die Hauptachse des Vormarsches aus dem Norden.

  Dietrich organisierte seine Campgruppe mit der für ihn typischen Energie.  Er schickte mir noch am selben Abend den Angriffsplan , ein Dokument, das eher eine Skizze der Absichten als ein formeller Stabsplan war.  Dietrich war nie ein Mann für detaillierte Pläne, aber das spiegelte ein instinktives Wissen über das Gelände und den Feind wider, das seine akademischen Defizite kompensierte.

  Die in dem Dokument genannten Namen der Anführer der Zackenbarsche waren wohlbekannt.  Vit Meer, Sandig, Hansen, Crass, Männer, die seit Frankreich gekämpft hatten und ihr Handwerk verstanden.  Desich würde von Westen angreifen, wobei Harl den Hauptangriff anführen würde.  Val teilte mir mit, dass seine Männer bereit seien, obwohl die Erschöpfung nach wochenlangen, ununterbrochenen Einsätzen deutlich sichtbar war.

  Kum schickte mir einen Bericht, in dem beiläufig erwähnt wurde, dass einige seiner Kompanien Ersatz benötigen würden, bevor sie für den optimalen Einsatz im urbanen Kampf gerüstet wären.  Ich antwortete, dass kein Ersatz verfügbar sei und wir mit dem angreifen würden, was wir hätten.

  Das war eine Antwort, die ich während des Wahlkampfs viele Male gegeben habe.  Es hat mich immer etwas gekostet, das auszusprechen.  Die Toten Cop-Einheit würde im Nordwesten eingesetzt, um den Vormarsch zu decken und die Fluchtwege nach Norden abzusperren.  Seine Aufgabe bestand darin, Ribbalo daran zu hindern, seine Truppen zurückzuziehen, bevor die Landata und Dasich die Entscheidung innerhalb der Stadt erzwingen konnten .

  Es war eine weniger spektakuläre Mission als der direkte Angriff, aber nicht weniger wichtig.  Wenn der Zehn-Polizei-Angriff scheitern sollte, würden sich die Sowjets einfach zurückziehen und wir müssten sie erneut verfolgen.  In der Nacht des 10. März, nachdem die Pläne verteilt und die Einheiten in Position gebracht worden waren, blieb ich im Kartenraum und überprüfte die Aufstellung.

  Karkow war eine große Stadt, die viertgrößte in der Sowjetunion, ein Industriezentrum mit Fabriken, Bahndepots und Betonbauten, die zu gewaltigen Verteidigungsstellungen werden sollten. Die Sowjets hatten einen Monat Zeit, die Verteidigungsanlagen vorzubereiten. Rebalco wusste, dass wir kommen würden.  Die Frage war nicht, ob wir die Stadt mit drei vollständigen Divisionen gegen eine geschwächte Garnison einnehmen könnten.

  Die Antwort lautete mit ziemlicher Sicherheit ja, aber um welchen Preis?  Ich überprüfte die von meinen Mitarbeitern erstellten Schätzungen der Opferzahlen.  Es handelte sich um Schätzungen, nicht um Vorhersagen.  Der Unterschied ist wichtig und variierte je nach den zugrunde liegenden Annahmen.  Im günstigsten Fall würde der sowjetische Widerstand schnell zusammenbrechen und die Verluste würden sich in Grenzen halten.

  Im schlimmsten Fall würden die Sowjets um jeden einzelnen Häuserblock kämpfen, und die Verluste könnten beträchtlich sein.  Die meisten Schätzungen lagen bei einem mittleren Wert, den mein Einsatzleiter als signifikant, aber akzeptabel bezeichnete. Bedeutend, aber akzeptabel. Eine weitere dieser Redewendungen von Mitarbeitern, die Schmerz in Fachsprache übersetzen.

Ich schaltete die Lampe aus und saß einige Minuten in der Dunkelheit des Kartenraums und lauschte dem fernen Murmeln der Front, einem Murmeln, das sich in den kommenden Stunden enorm verstärken sollte. Am nächsten Tag würde der Angriff beginnen. Am nächsten Tag würde ich nach Karkow zurückkehren, nicht wie im Februar, als ich mich im Dunkeln und bei ausgeschalteten Lichtern zurückzog, sondern als ich mit allen drei Divisionen im Einsatz und den Panzern an der Spitze vorrückte.

  Der Kreislauf des Krieges: dieselbe Stadt, derselbe Befehlshaber, die entgegengesetzte Richtung.  Ich habe kurz überlegt, ob ich die richtige Entscheidung treffe.  Dann hörte ich auf, mir das zu fragen. Fragen ohne Antworten sind ein Luxus. Ein Kommandant kann sich das am Vorabend eines Angriffs nicht leisten.

  Ich konnte nur vorbereiten, bestellen und warten.  Der Rest lag in den Händen der Männer, die die Befehle im Morgengrauen ausführen würden.  Der Angriff begann am 11. März vor Tagesanbruch mit einem Artillerie- Vorbereitungsfeuer, das die Fenster des 12 km von der Stadt entfernten Kommandopostens erzittern ließ.  Es handelte sich nicht um ein Bombardement wie jenes von der Verdener Front, das ich im Ersten Weltkrieg erlebt hatte.  Das dauerte mehrere Tage.

  Das dauerte zwar nur wenige Minuten, aber die Konzentration, die darin zum Ausdruck kam, machte die Kürze wett.  Die Granaten schlugen auf identifizierte sowjetische Stellungen in den südlichen und westlichen Vororten ein und wirbelten schwarze Rauchsäulen und Ziegelstaub auf, die sich mit dem Morgennebel vermischten und einen undurchsichtigen Vorhang bildeten.

  Vom Kommandoposten aus war Caroff nur ein grauer Fleck unter einem gleichfarbigen Himmel, in dem vereinzelte Blitze die Einschläge markierten.  Der Ton kam wie immer mit Verzögerung.  Erst der Blitz, dann der dumpfe Schlag, dann das Beben im Boden.  Es war ein Rhythmus.  Der Körper lernt und vergisst nie. Um 7 Uhr morgens begann die Gruppe des Lagers Lestandartas ihren Vormarsch von Norden her.

  Dietrich berichtete im Radio, dass die Bleielemente ohne nennenswerten Widerstand in die Vororte vorgedrungen seien. Die Sowjets hatten sich in der Nacht von den äußeren Stellungen zurückgezogen. Rebalco war kein Mann, der Truppen für unhaltbare Vorwärtsverteidigungen verschwendete, und Dietrichs Granatwerfer rückten durch leere Straßen an verlassenen Industriegebäuden und unbesetzten Barrikaden vorbei vor.

Es war irreführend.  Ich wusste es.  Und ich wusste, dass Dietrich das auch wusste.  Der Widerstand würde sich weiter ins Landesinnere verlagern, wo die Straßen enger wurden und die Betonbauten Verteidigungspositionen boten, die nicht umgangen oder mit Artillerie neutralisiert werden konnten, ohne ganze Häuserblöcke zu zerstören.

  Desri griff von Westen her an.  Eine Stunde später führte Harmell mit seinem Feldjäger aus dem deutschen Regiment den Hauptangriff an, unterstützt von Panzern und Sturmgeschützen. Aval teilte mir mit, dass der Vormarsch in den westlichen Vororten auf mäßigen Widerstand stoße.  Maschinengewehrfeuer aus Gebäudestellungen, gelegentliche Hinterhalte von Panzerabwehrkanonen an Straßenkreuzungen, aber der Verlauf war planmäßig.

Kum rückte parallel weiter südlich vor und schloss die Zufahrtswege, um zu verhindern, dass sowjetische Verstärkungen aus dieser Richtung in die Stadt eindrangen.  Die ersten Stunden des Angriffs nährten einen vorsichtigen Optimismus im Kommandoposten. Regelmäßig trafen Berichte ein.  Die Positionen waren auf der Karte in einer scheinbar geordneten, fast methodischen Reihenfolge markiert.

  Ich hatte aber gelernt, den ersten Stunden zu misstrauen. Im Häuserkampf erscheint die Anfangsphase immer einfacher, als sie ist, weil der Verteidiger absichtlich die äußeren Stellungen auskundschaftet, um den Angreifer nach innen zu locken, wo ihm das Gelände entgegenkommt.  Genau das geschah ab Mittag .

  Die lestandartis campen kollidierte mit der sowjetischen Hauptverteidigungslinie im zentralen Bezirk nördlich des Gerjinsky- Platzes.  Dietrichs Berichte änderten abrupt ihren Ton.  Was ein Vormarsch gewesen war, wurde zum Kampf.  Die sowjetischen T-34 operierten in den breiten Straßen des Zentrums, nutzten Gebäude als Deckung und zogen sich von einer Position zur anderen zurück, wenn der Druck unerträglich wurde.

Scharfschützen feuerten aus den oberen Fenstern von Gebäuden, die angeblich bereits geräumt worden waren. Sowjetische Mörser, die in von der Straße aus nicht sichtbaren Innenhöfen platziert waren, beschossen die vorrückenden Kolonnen mit einer Genauigkeit, die auf gut positionierte vorgeschobene Beobachter schließen ließ.

Dietrich schickte mir am späten Nachmittag einen Bericht, in dem er die Situation als schwierig beschrieb, was für Dietrich ungewöhnlich war, da er dazu neigte, Probleme zu verharmlosen.  „Schwierig“ bedeutete so viel wie „kritisch“.  Meers Camper war tief in den nördlichen Sektor vorgedrungen, geriet aber aus drei Richtungen unter Beschuss und hatte Schwierigkeiten, die eingenommenen Stellungen zu festigen .

  Der Vitz-Camper war vor einem Fabrikkomplex angehalten worden, den die Sowjets in eine improvisierte befestigte Stellung umgewandelt hatten, mit schweren Maschinengewehren in den Fenstern und Panzerabwehrkanonen, die die Zufahrten deckten. Nach Dietrichs vorläufiger Schätzung waren die Opferzahlen am ersten Tag höher als von uns erwartet.

Desra stieß im westlichen Sektor auf ähnliche Probleme.  Harl rückte Block für Block vor, doch jeder Block stellte einen eigenen Kampf mit seiner eigenen Geografie der Zerstörung dar.  Die Betongebäude des Industriegebiets hielten den Artilleriebeschuss stand, ohne einzustürzen, und die sowjetischen Verteidiger nutzten Keller und Erdgeschoss als Stellungen, die Raum für Raum eingenommen werden mussten.

  V teilte mir mit, dass die Vorwärtsgeschwindigkeit auf Hunderte von Metern pro Stunde gesunken sei.  Bei diesem Tempo würde die vollständige Einnahme der Stadt länger dauern als geplant.  In der ersten Nacht habe ich nicht geschlafen.  Nicht aus bewusster Entscheidung, sondern weil die Meldungen nie aufhörten einzutreffen und jede einzelne eine Reaktion oder zumindest eine Bewertung erforderte.

  Ich hielt mich mit meinem Einsatzleiter und zwei Verbindungsoffizieren im Kartenraum auf, um den Fortschritt bzw. das Ausbleiben von Fortschritten der einzelnen Lagergreifer beim Stadtplan zu verfolgen.  Die Positionen wurden mit Wachsstift markiert, der ständig ausradiert und neu gezeichnet wurde, sobald neue Lageberichte eintrafen.

  Manchmal wurde eine als erobert markierte Stellung als umkämpft bezeichnet, wenn ein sowjetischer Gegenangriff ein Gebäude zurückeroberte, das wir bereits als gesichert betrachtet hatten.  Die Karte wirkte wie ein lebender Organismus, der zwischen zwei Farben pulsierte.  Der 12. März war schlimmer als der 11.

  Die Sowjets hatten die Nacht genutzt, um ihre Verteidigung neu zu organisieren , Reserven aus dem nördlichen Sektor heranzuführen und lokale Gegenangriffe vorzubereiten, die im Morgengrauen die vordersten Einheiten des Libstand trafen. Crass’ KF-Zackenbarsch wurde bei zwei Versuchen, eine Hauptstraße zu überqueren, zurückgeschlagen, die die Sowjets mit Kreuzfeuer aus Gebäuden auf beiden Seiten deckten.

  Die Zahl der Opfer stieg so schnell an, dass meine Personaloffiziere die Zahlen alle paar Stunden aktualisieren mussten.  Im Sektor Desri gelang es Harmell, im Südwesten der Stadt ein bedeutendes Vordringen zu erzielen und einen Eisenbahnknotenpunkt einzunehmen, der als sowjetisches Logistikzentrum diente.  Durch die Eroberung wurde eine der wichtigsten Nachschubrouten Rebalcos innerhalb der Stadt abgeschnitten, was die Verteidiger im südlichen Sektor zwang, ihre Linien neu auszurichten.

  Es war der erste eindeutige operative Erfolg des Angriffs, und ich habe dies Hoth mitgeteilt, in der Hoffnung, dass die Nachricht die Ebenen erreichen würde, die erfahren mussten, dass der Angriff Fortschritte machte.  Am 13. März schloss die Totenow ihr Manöver nordwestlich der Stadt ab und schnitt die Hauptstraße nach Belgarod ab.

  Ribbalo war nun effektiv von drei Seiten umzingelt. Sein einziger Ausweg führte nach Osten über Nebenstraßen, die unsere Aufklärungspatrouillen allmählich abfingen.  Der Druck zeigte Wirkung, zwar nicht so schnell, wie ich es mir gewünscht hätte, aber er zeigte Wirkung. Abgefangene Geheimdienstberichte zeigten, dass die sowjetische Kommunikation innerhalb der Stadt zunehmend chaotisch wurde.

Einheiten, die Munition anfordern und sie nicht erhalten.  Einheiten, die den Befehl zum Gegenangriff erhielten und antworteten, dass ihnen die Kraft dazu fehle.  Die dritte Panzerarmee zerfiel von innen heraus.  Doch der Zerfall des Feindes bedeutete nicht das Ende der Kämpfe.  Die sowjetischen Soldaten, die in der Stadt geblieben waren, kämpften mit einer Hartnäckigkeit, die sich trotz der Verschlechterung ihrer Gesamtlage nicht verringerte.

Jede Position, die von der Lüge Dandata oder dem Reich eingenommen wurde, wurde um einen Preis erkauft, der sich in Menschenleben maß, die nicht wieder aufstehen würden.  Die Opfermeldungen, die mich jeden Abend erreichten, waren Spalten mit Zahlen, die für bestimmte Leben standen.  Sergeanten, Korporale, Gefreite, hin und wieder ein Kompaniechef, jeder mit einem Namen, den ich nicht kannte und für den ich dennoch verantwortlich war.

   Am dritten Tag des Angriffs spürte ich etwas, das ich bis dahin im Wahlkampf noch nicht gespürt hatte, oder etwas, das ich vielleicht schon gespürt, aber nicht wahrhaben wollte .  Es war keine Angst.  Ich befand mich 12 km vom Kampfgeschehen entfernt in einem sicheren Kommandoposten.

  Und Angst ist das Privileg derer, die direkt unter Beschuss stehen.  Es war eher so etwas wie Gewicht.  Die angehäufte Last jeder Entscheidung, jedes Befehls, jeder Opfermeldung, die Last des Wissens, dass die Männer, die auf diesen Straßen starben, starben, weil sie einen Plan ausführten, den ich gegen Msteins Rat gewählt hatte.

  Hätte ich mich für die von Mstein gewünschte Einkesselung entschieden, wäre die Stadt vielleicht genauso gefallen , vielleicht sogar schneller und vielleicht mit weniger Toten.  Oder vielleicht auch nicht. Das war die besondere Qual des Kommandos.  Man kann nie wissen, ob die Alternative besser gewesen wäre, aber man kann sich immer vorstellen, dass sie es gewesen wäre .  Am 14.

 März begann der Widerstand nachzulassen .  Nicht alles auf einmal. Im Häuserkampf bricht nichts auf einmal zusammen , sondern es kommt zu einer Reihe lokaler Zusammenbrüche, die sich wie Risse in Glas ausbreiten.  Ein sowjetischer Sektor kapitulierte, dann zog sich der angrenzende Sektor zurück, dann wurde ein weiterer isoliert und reduziert.

  Die Gruppe aus dem Lager Lipstand erzielte in den letzten zwölf Stunden des 14. größere Fortschritte als in den drei Tagen zuvor zusammen. Dietrich teilte mir mit, dass seine vordersten Truppen das Stadtzentrum erreicht hätten.   Der Dschinski-Platz befand sich in deutscher Hand.  Die letzten Widerstandsnester der Sowjets konzentrierten sich in den nordöstlichen Vororten, wo Teile des ersten Gardepanzerkorps mit der Verzweiflung derer kämpften, die wissen, dass sie nirgendwohin gehen können.

Rebalco befahl in der Nacht vom 14. auf den 15. den Rückzug der restlichen Truppen.  Nicht alle konnten entkommen.  Ganze Einheiten wurden eingeschlossen, als die Totenow-Division die letzten Routen nach Norden schloss. Der Großteil der sowjetischen Streitkräfte, der sich noch bewegen konnte, rutschte jedoch auf Nebenstraßen nach Osten ab und ließ schweres Gerät auf den Straßen zurück.  Am 15.

 März 1943 befand sich Karkow in deutscher Hand.  Ich erhielt am Vormittag die offizielle Bestätigung, dass die letzten Nester organisierten Widerstands im Industriegebiet im Nordosten beseitigt worden waren.  Ich stand im Kommandoposten vor der Stadtkarte und betrachtete die Markierungen mit Wachsstift, die mittlerweile jeden Sektor mit dem Blau unserer eigenen Positionen bedeckten.

  Mein Einsatzleiter legte mir den vorläufigen Verlustbericht für die SS Panzacore während der viertägigen Häuserkämpfe vor.  Die Zahlen bestätigten, was die täglichen Berichte bereits vermuten ließen. 11.500 Opfer in den drei Divisionen, Tote, Verwundete und Vermisste.  Es handelte sich um eine Zahl, die die Mitarbeiter nach der üblichen Formel ermittelten – eine Zahl, die zwar signifikant, aber im Rahmen der für einen Vorgang dieser Art zu erwartenden Parameter lag – und die ich schweigend entgegennahm .

11.500 Opfer. Jeder von ihnen ein Mann, der zu Fuß, in einem gepanzerten Fahrzeug oder in der Fahrerkabine eines Transporters nach Karkow gekommen war und nicht auf demselben Weg wieder herausgekommen war.  Bei jedem einzelnen handelt es sich um einen Bericht, ein Formular, eine Benachrichtigung an eine Familie irgendwo in Deutschland oder auf den Gebieten des Reiches.  Das 11.

500- fache der Todesbürokratie, die ich erwähnt hatte, als Aika starb, multipliziert mit einem Maßstab, der das Individuum zur Statistik macht. Ich habe den Sieg nicht gefeiert.  Es gab nichts zu feiern.  Eine Stadt wurde eingenommen, ein Ziel erreicht, eine Front stabilisiert.

  Es gab noch einen Kern der SS Panza, der als Kampfformation existierte, wenn auch verkleinert und abgenutzt. Es gab eine Karte, auf der die blauen Pfeile zum ersten Mal seit Monaten nach Norden zeigten .  Das alles war real, greifbar und militärisch bedeutsam.  Doch unter den Karten, den Berichten und den Zahlen der erreichten Ziele lag ein Fundament aus toten Männern, das kein Stabsbericht angemessen darstellen konnte.

   An diesem Nachmittag erwähnte jemand aus meinem Stab, dass Belgarod wahrscheinlich in den kommenden Tagen fallen würde, wodurch sich der Vormarsch nach Norden verlängern würde. Ein anderer Offizier bemerkte, dass sich die Rasputita näherte und die Operationen bald eingestellt werden müssten.

  Sie sprachen über die unmittelbare Zukunft, wobei es unter Fachleuten üblich ist, bereits an das nächste Problem zu denken, bevor das aktuelle vollständig gelöst ist.  So funktioniert ein Team .  So funktioniert Krieg.  Jedes Ereignis ist ein Vorspiel zum nächsten, und die Möglichkeit, innezuhalten und über das Geschehene nachzudenken, ist ein Luxus, den das hohe Arbeitstempo nicht zulässt.

  Am späten Nachmittag zog ich mich in das Büro zurück, das mir gleichzeitig als Schlafzimmer diente .  Ich setzte mich auf die Liege und zog meine Stiefel aus.  Draußen war die Temperatur leicht gestiegen, einige Grad über Null, genug, damit der Schnee an den Rändern zu schmelzen begann und der Schlamm darunter zum Vorschein kam.  Die Rasputen würden bald kommen.

  Die Straßen würden sich in Sümpfe verwandeln.  Fahrzeuge würden stecken bleiben. Der Betrieb würde wochenlang stillstehen, und wenn er im Sommer wieder aufgenommen würde, würde alles von neuem beginnen.  Aber das war die Zukunft.  Und an die Zukunft konnte ich in jener Nacht nicht denken.  In jener Nacht gab es nur eine zurückeroberte Stadt, einen geschwächten Kern und eine Müdigkeit, die über das Physische hinausging, die sich wie die Kälte des ukrainischen Schrittes in die Knochen und den Geist festsetzte und die auch mit den Feldöfen, dem Kaffeeersatz

oder der Befriedigung, die Pflicht erfüllt zu haben, nicht verschwinden würde.  Ich saß auf der Pritsche, die Stiefel auf dem Boden, den Mantel noch an, und starrte die Bürowand an, ohne sie zu sehen.  Draußen brodelte Karkov in Stille.