Das Kindermädchen wurde ohne jede Erklärung entlassen. Doch was die Tochter des Mafiosses offenbarte, versetzte alle in Schock. Der Koffer schlug auf dem Boden auf, als sie die Worte hörte, die alles verändern würden. Emma Sullivan hätte sich nie vorstellen können, dass die nach drei Jahren der Fürsorge für den kleinen Charlie ohne auch nur einen einzigen Grund gehen müsste.

Sie sammelte ihre Sachen ein und versuchte verzweifelt, die Tränen zu verbergen, die unaufhörlich über ihr Gesicht liefen. Niemand verstand, was geschehen war, bis die Tochter des Mafiabosses ihrem Vater etwas ins Ohr flüsterte. Und das, was sie offenbarte, zerbrach den mächtigsten Mann von Charleston vollständig. Wenn dir diese Geschichte gefällt, hinterlasse einen Kommentar und sag uns von wo aus du zuschaust und abonniere, damit du keine weiteren Geschichten wie diese verpasst.

Jetzt geht es weiter. Das Gewicht der Ungerechtigkeit ist schwerer als jeder Koffer. Emma Sullivan ging die steinernen Stufen der großen Halle hinunter und zählte jeder einzelne, als könnten Zahlen sie vergessen lassen, was gerade geschehen war. 20 Stufen von der Haustür bis zum eisernen Tor, 20 Schritte, um drei ganze Jahre ihres Lebens hinter sich zu lassen.

Der Sonnenuntergang von Charleston tauchte die weißen kolonialen Mauern der Villa in ein kräftiges bernsteinfarbenes Gold. Sie dachte daran, wie sehr sie diese Stunde immer geliebt hatte, wenn das Licht schräg durch Charles Schlafzimmerfenster fiel und die beiden Tierschatten an die Decke warfen. Einen Vogel, einen Schmetterling, einen Stern.

Sie blickte nicht zurück. Wenn sie es täte, wußte sie, würde sie weinen. Und sie hatte bereits zu viel geweint, während sie im Bad der Bediensteten packte. Drei Paar Jeans, fünf Hemden, das hellblaue Kleid, dass sie zu Charlies vierter Geburtstagsfeier getragen hatte und die Haarbürste, mit der Charlie so gern die Haare ihrer Puppe bürstete.

Die Bürste ließ sie zurück. Sie gehörte zu diesem Haus, zu dem Leben, das nicht mehr bei ihres war. Rob wartete neben dem eleganten schwarzen Wagen, die Tür bereits offen. Er war ein Mann weniger Worte, doch der Blick, den er Emma jetzt zuwarf, sagte alles. Auch er verstand. Niemand verstand es. Und vielleicht war das besser so.

Denn hätte man sie nach einem Grund gefragt, hätte sie nicht gewusst, was sie antworten sollte. Alexander Thornton hatte sie an diesem Morgen einfach in sein Arbeitszimmer gerufen und mit flacher Stimme, als würde er einen Geschäftsbericht vorlesen, gesagt, ihre Dienste würden nicht länger benötigt. Keine Erklärung, keine Vorwarnung, nicht einmal die Höflichkeit, ihr in die Augen zu sehen.

Emma stieg ins Auto und lehnte ihre Stirn gegen die kalte Fensterscheibe. Die Villa wurde im Rückspiegel immer kleiner und mit ihr die Umrisse alldessen, was sie in den vergangenen drei Jahren aufgebaut hatte. Sie war mit 24 hierher gekommen, frisch von einer bescheidenen Universität mit einem Abschluss in frühkindlicher Pädagogik.

Ohne wirkliche Erfahrung über das Babysitten einer Nichte in den Sommerferien hinaus hatte die Vermittlungsagentur sie beinahe zufällig geschickt als vorübergehenden Ersatz, der dauerhaft wurde, als Charlie, damals erst zwei sich weigerte, bei jemand anderem einzuschlafen. Das Auto fuhr am Waterfront Park vorbei mit seinen uralten Eichen und dem Brunnen, zu dem Emma Charlie an drückend heißen Nachmittagen gebracht hatte, um den badenden Vögeln zuzusehen.

Charlie liebte es Brotkrümel zu werfen und vor Lachen zu quietschen, wenn die Spatzen um den besten Happen stritten. Manchmal tauchte Alex wie aus dem Nichts auf, hatte sich aus irgendeiner Besprechung davon gestohlen und die drei saßen auf der schmiedeeisernen Bank und aßen Vanilleeis mit Karamellsoße. Seltene, aber kostbare Momente, in denen dieser mächtige Mann die Zahlen und Termine, die sein Leben bestimmten, zu vergessen schien und einfach da war.

gegenwärtig bei seiner Tochter und dem Kindermädchen, das sich um sie kümmerte. Der Wagen fuhr an der vertrauten Eisdiele vorbei, an alten Straßen mit pastellfarben gestrichenen Häusern, an der Brücke über den Cooper River. Emma schloss die Augen und ließ die Tränen schweigend hinabgleiten. Es waren keine Tränen der Wut, obwohl sie jedes Recht dazu gehabt hätte.

Es waren Tränen der Sehnsucht, die begannen, noch bevor die Abwesenheit wirklich eingesetzt hatte. Sie würde den Lavendelduft des Weichspülers vermissen, den Maggie für die Bettwäsche benutzte. Sie würde den starken Kaffee vermissen, den Rob jeden Morgen kochte. Sie würde Charlie lachen vermissen, das durch die Flure halte, wenn sie Verstecken spielten.

Und sie würde, auch wenn sie es nicht sollte, Alex stille Präsenz beim Abendessen vermissen, an den Abenden, an denen er zu spät nach Hause kam und sie bereits im Schlafanzug im Wohnzimmer Cartoons schauten. Er blieb immer im Türrahmen stehen, sah immer ein paar Sekunden zu, bevor er sprach. Und Emma tat stets so, als bemerkte sie es nicht, selbst wenn ihr Herz schneller schlug, sobald sie seinen Blick spürte.

Das Auto hielt vor einem in die Jahre gekommenen Gebäude am Stadtrand von Charleston. Emma stieg aus, dankte Rob mit einem stillen Nicken und schleppte dann ihren kleinen Koffer drei Stockwerke knarrender Treppen hinauf. Ihr gemietetes Zimmer lag hinter dem Haus einer pensionierten Witwe, ein schmales Einzelbett mit verblichenen Laken, ein abgenutzter Zweiflammenkocher, Wände mit abblätternder Farbe und ein kleines Fenster, das auf eine dunkle Gasse hinausging.

Sie setzte sich auf die Bettkante, ohne das Licht einzuschalten. Die Dunkelheit sammelte sich um sie wie eine kalte Decke. Jahre dre Jahre hatte sie im Licht gelebt, im Lachen, in dem Gefühl irgendwo dazu zugehören. Und nun löste sich alles auf wie ein Traum bei Tagesanbruch. Sie blickte auf ihre leeren Hände hinab und fragte sich, ob all das nur eine Illusion gewesen war.

Hatte sie dort jemals wirklich dazu gehört oder war sie nur eine Fremde gewesen, die man hereingelassen und im selben Moment hinausgestoßen hatte, als sie nicht mehr gebraucht wurde? Die Tränen kamen wieder, diesmal ohne Zuschauer, ohne jemanden, vor dem sie sie verbergen mußte. Und in diesem kleinen dämrigen Zimmer weinte Emma Sullivan um drei verlorene Jahre, um eine Liebe, die niemals einen Namen bekommen hatte und um das kleine Mädchen, dass sie geliebt hatte wie ihr eigenes Kind und dass sie niemals wiedersehen würde. Emma Sullivan hatte

nie gewusst, was Familie bedeutete. Sie war erst wenige Tage alt in einem Pappkarton auf der Schwelle des Weisenhauses St. Mary am Stadterrand von Atlanta gefunden worden, ohne Namen, ohne Papiere, ohne jede Spur der Person, die sie in die Welt gebracht hatte. Andere Kinder im Heim hatten manchmal wenigstens etwas, ein Foto, einen Brief, ein Spielzeug, das ein leiblicher Elternteil zurückgelassen hatte.

Emma hatte gar nichts, nur eine ausgefranzte graue Wolldecke, in die sie laut der Schwester gewickelt gewesen war, als man sie fand. Sie wuchs innerhalb der kalten Mauern des Weisenhauses auf und lernte schon sehr früh, sich auf sich selbst zu verlassen, weil es niemanden gab, an den sie sich hätte anlehnen können.

Kinder kamen und gingen, wurden von liebevollen Familien adoptiert, aber Emma nie. Vielleicht war sie zu still, zu verschlossen oder vielleicht wollte einfach niemand ein Kind ohne Herkunftsgeschichte. Als sie 18 wurde, verließ sie das Heim mit einem kleinen Koffer und ein paar hundert Dollar, die sie sich mit Nebenjobs zusammengespart hatte.

Sie bediente Tische, spülte Geschirr, putzte Hotelzimmer, alles, womit sie Geld verdienen konnte, um die Studiengebühren zu bezahlen. Sech Jahre lang lernte und arbeitete sie ohne Unterbrechung, und sie schloss ihr Studium der frühkindlichen Pädagogik mit überdurchschnittlichem Abschluss und von Arbeit verhärteten Händen ab.

Zu ihrer Abschlussfeier kam keine Familie. Niemand machte ein Erinnerungsfoto. Sie stand allein inmitten einer Menge von Studierenden, die ihre Angehörigen umarmten, und fragte sich, ob ihr Leben jemals anders sein würde. Die Arbeitsvermittlung schickte sie an einem Herbsttag vor 3 Jahren in die Villa der Familie Thornton, kurz nachdem sie 24 geworden war.

Es sollte nur eine Übergangsstelle sein, lediglich ein paar Wochen, um die leitende Kindermädchen während ihres Urlaubs zu vertreten. Emma erwartete nicht viel. Sie brauchte nur genug Geld, um die Miete für den nächsten Monat zu bezahlen. Doch das Schicksal hatte andere Pläne. Charlie Thornton war zu dieser Zeit zwei Jahre alt und ihre Mutter war erst sechs Monate zuvor bei einem verherenden Autounfall ums Leben gekommen.

Das kleine Kind weinte ohne Unterlass, vom Morgen bis in die Nacht, von der Nacht bis in den Morgen, als hätte sich der Schmerz über den Verlust ihrer Mutter in ihre Knochen eingegraben, obwohl sie noch zu jung war, um zu begreifen, was geschehen war. Die vorherige Kindermädchen, eine Frau mit mehr als dreig Jahren Erfahrung in der Kinderbetreuung, hatte nach zwei Monaten aufgegeben.

Sie hatte Herr Thornton gesagt, sie habe noch nie ein Kind gesehen, das so tief litt und sie besitze nicht die Fähigkeit, eine solche Wunde zu heilen. Am ersten Tag, an dem Emma ankam, saß Charlie auf dem Boden des Wohnzimmers und weinte. Es war kein gewöhnliches, forderndes Weinen eines Kindes.

Es war etwas zerbrochenes und verzweifeltes, wie die Klage einer kleinen verlorenen Seele, die um Hilfe rief. Emma wusste nicht, was sie tun sollte. Sie hatte keine Erfahrung, keine Tricks, nichts außer dem Instinkt eines Menschen, der selbst einmal ein einsames Kind gewesen war. Sie setzte sich ein paar Schritte von Charlie entfernt auf den Boden und zog ein Bilderbuch aus dem nächstgelegenen Regal.

Sie begann zu lesen, nicht mit der üblichen monotonen Stimme, sondern mit einer eigenen Stimme für jede Figur. Eine grollende Stimme für den Bären, eine schrille Stimme für die Maus, eine warme, tiefe Stimme für den Löwen. Charlie hörte auf zu weinen. Ihre grünen Augen, noch nass von Tränen, blickten Emma erst neugierig an, dann mit Freude, dann mit etwas, das vertrauen glich.

Sie kroch immer näher heran, bis sie sich direkt neben Emma niederließ. Und als die Geschichte zu Ende war, hob Charlie ihre winzigen Arme und bat darum, hochgenommen zu werden. Emma schloss das kleine Mädchen in ihre Arme, spürte die Wärme ihres Körpers und den sauberen Duft von Babyseife, und etwas in ihr veränderte sich für immer.

Von diesem Tag an waren die beiden unzertrennlich. Charlie zu schlafen, wenn Emma ihr nicht ein Schlaflied sang. Sie weigerte sich zu essen, wenn Emma sie nicht fütterte. Sie weigerte sich hinauszugehen, wenn sie nicht Emmas Hand halten konnte. Aus der vorübergehenden Anstellung wurde eine feste Stelle und die kalte Villa begann langsam wieder zu lachen.

Dann begann Emma diesen Blick zu bemerken. Alex Thornton, der mächtige Mann, den die gesamte Stadt Charleston fürchtete, stand oft spät in der Nacht im Türrahmen des Wohnzimmers und beobachtete schweigend, wie Emma und Charlie Cartoons schauten. Er sagte nichts, er stand nur dort im Schatten, doch Emma spürte seinen Blick auf sich. Sie tat so, als wüßte sie nichts davon, hielt ihre Aufmerksamkeit auf den Fernsehbildschirm oder auf Charles honigblondes Haar gerichtet.

Doch jedes Mal schlug ihr Herz schneller. Sie wusste, dass es falsch war. Ein Kindermädchen sollte für seinen Arbeitgeber nichts empfinden, außer Professionalität. Doch Gefühle fragten nie um Erlaubnis, um zu existieren. Sie wuchsen in ihr Samen, der im Dunkeln gepflanzt worden war und leise Wurzeln schlug, egal wie sehr sie versuchte, ihn zu ignorieren.

In den letzten Monaten war dieser innere Kampf immer schwieriger geworden. Jedes Mal, wenn Alex Hans zufällig die Irre streifte, wenn er ihr Charlie reichte, jedes Mal, wenn er sie nach einem langen, erschöpfenden Tag anlächelte. Jedes Mal, wenn die drei zusammen saßen wie eine echte Familie.

Emma mußte sich immer wieder daran erinnern, daß sie hier nicht hingehörte. Sie war nur angestellte Hilfe, nicht mehr und nicht weniger. Doch vielleicht hatte ihr Herz aufgehört, auf die Vernunft zu hören. Und vielleicht war genau das der Grund, warum der Schmerz von heute so überwältigend war. Einmal war alles perfekt gewesen, bis heute morgen.

Im Inneren der Villa lag nach Emmas Weckgang eine seltsame Schwere in der Stille, als hätte sich die Luft selbst verdichtet. Und das Atmen verlangte mehr Kraft als sonst. Unten in der Küche stand Magie O’Brien am Spülbecken, ihre runzligen Hände im heißen Seifenwasser. Seit mehr als 20 Jahren war sie die Haushälterin der Familie Thornton.

Sie hatte Alex vom schelmischen Jungen zum mächtigen Mann heranchsen sehen, den die ganze Stadt fürchtete. Sie hatte auch gesehen, wie er Isabelle liebte. Isabelle heiratete, Isabelle verlor und nach ihrem Tod beinahe vollständig zusammenbrach. Dann hatte sie Emma kommen sehen. Sie hatte gesehen, wie Licht wieder in das Haus zurückkehrte.

Sie hatte Charlie wieder lachen sehen. Sie hatte gesehen, wie Alex begann zu leben, statt nur zu existieren. Und an diesem Morgen hatte sie gesehen, wie all das in weniger als 5 Minuten zerstört wurde. Das Klirren von Töpfen und Pfannen im Edelstahl Spülbecken halte wie eine Symfonie des Protests. Maggie sagte kein Wort, als Alex seine Entscheidung verkündete.

Zwar nicht ihre Aufgabe, ihn zu hinterfragen, zu widersprechen oder ihrem Arbeitgeber zu sagen, dass er den größten Fehler seines Lebens beging. Doch ihre Augen, Augen, die in diesem Haus viel zu viel gesehen hatten, sagten alles, was ihr Mund nicht aussprechen konnte. Enttäuschung, Herzschmerz und etwas, das beinahe wie Verachtung aussah, für einen Mann, von dem sie einst geglaubt hatte, er sei klüger als das.

Oben im zweiten Stock im Arbeitszimmer hinter einer festgeschlossenen Eichentür saß Alex Thornton regungslos vor seinem Computerbildschirm. Zahlen und Diagramme tanzten vor seinen Augen, doch er sah nichts davon wirklich. Seine Gedanken kreisten immer wieder um das Bild von Emma, wie sie an diesem Morgen sein Büro verlassen hatte, diese warmen braunen Augen voller Schock und Verletzung.

Sie hatte nicht vor ihm geweint, nicht gebettelt, keine Erklärung verlangt. Sie hatte nur mechanisch genickt, ja, Herr Thornton gesagt und ihm dann den Rücken zugekehrt und den Raum verlassen. Die Art, wie sie ihn Harald Thornton genannt hatte, statt Alex, so wie sie es tat, wenn niemand sonst in der Nähe war, fühlte sich an wie ein Messer, das ihm in die Brust gestoßen wurde.

Er hatte das Richtige getan. Das sagte er sich immer wieder wie ein Gebet. Er hatte das Richtige getan. Er hatte das Richtige getan. Er hatte das Richtige getan. Doch wenn es richtig gewesen war, warum fühlte es sich dann an, als hätte er mit seinen eigenen Händen etwas kostbares zerstört? Alles hatte mit einem Telefonanruf an diesem Morgen begonnen, als er gerade aufgewacht war und noch nicht einmal seinen Kaffee getrunken hatte.

Victoria Ashford, die Frau, die er vor 8 Jahren beinahe geheiratet hätte, die Frau, die vor vier Monaten bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung in Savann wieder in sein Leben getreten war. Sie war schöner, als er sie in Erinnerung hatte. gepflegter, verführerischer. Sie sagte, sie habe von Isabelle gehört. Es tue ihr leid und sie sei für ihn da, falls er eine Freundin brauche.

Alex, erschöpft von der Last, alleinerziehender Vater zu sein und zugleich sein Unterweltimperium zu führen, hatte die Hand, die sie ihm reichte, angenommen, ohne das Motiv dahinter zu hinterfragen. Die Treffen begannen selten. Ein Abendessen hier, ein Mittagessen dort. Victoria sagte immer genau das, was er hören wollte.

Sie gab sich stets interessiert an Charlie, auch wenn dem Kind ihre Anwesenheit offensichtlich wenig bedeutete. Und an diesem Morgen erklang ihre Stimme am Telefon mit einer sorgfältig dosierten Note der Besorgnis. “Ich möchte mich nicht in dein Leben einmischen, Alex, aber ich mache mir wirklich Sorgen.” Alex setzte sich im Bett auf und runzelte die Stirn.

Sorgen weswegen? Wegen deines Kindermädchens. Victoria machte eine kurze Pause theatralisch. Die Art, wie sie dich ansieht, ist nicht normal, Alex. Mir ist das letztes Wochenende aufgefallen, als ich vorbeigekommen bin. Sie sieht dich nicht an wie ihren Arbeitgeber, sondern wie etwas viel mehreres. Alex sagte nichts.

Eine Angestellte sollte keine solche Bindung zu ihrem Chef haben, fuhr Victoria fort. Ich finde nur, du solltest es wissen. Wer weiß schon, was ihre Absichten sind. Vielleicht will sie dein Geld. Vielleicht will sie die nächste Frau Thornton werden. Frauen wie Sie sind sehr gut im Schauspielern. Alex versuchte zu widersprechen.

Emma ist nicht so. Sie ist seit 3 Jahren hier und sie hat sich nie unangemessen verhalten. Doch Victoria ließ nicht locker. Drei Jahre sind lang genug, um Vertrauen aufzubauen, nicht wahr? Lang genug, damit du deine Wachsamkeit verlierst. Ich will nur, dass du vorsichtig bist. Man kann nie vorsichtig genug sein, besonders in deiner Position.

Diese Worte pflanzten einen Samen des Zweifels in Alex Gedanken. In seiner Welt, einer Mafia Welt, in der Verrat von überall kommen konnte, selbst von den Menschen, die einem am nächsten standen, war Misstrauen ein Überlebensinstinkt. Er hatte zu viele Menschen gesehen, die von denen verraten worden waren, denen sie am meisten vertrauten.

Er hatte miterlebt, wie sein eigener Vater von seinem besten Freund getötet wurde. Er hatte gelernt, dass Vertrauen ein Luxus war, den sich ein Mann wie er nicht leisten konnte. Und kaum war dieser Samen des Zweifels gesätht, wuchs er mit brutaler Geschwindigkeit. Er begann Emmas Blicke neu zu betrachten, die Art, wie sie lächelte, wenn er nach Hause kam, wie ihr Puls schneller zu schlagen schien, sobald er ihr zu nahe stand.

Dinge, die er einst als gewöhnlich, ja sogar tröstlich empfunden hatte, wirkten plötzlich verdächtig durch die Linse, die Victoria ihm gereicht hatte. Er hatte sich dafür entschieden, das Risiko zu beseitigen, statt dem zu vertrauen, was seine eigenen Augen drei Jahre lang gesehen hatten.

Er hatte sich dafür entschieden, auf eine Frau zu hören, die erst seit wenigen Monaten wieder in seinem Leben war, statt auf diejenige zu vertrauen, die sich jeden Tag um seine Tochter kümmerte. Und nun, allein in seinem dämrigen Arbeitszimmer begann Alex Thornton sich zu fragen, ob er gerade das Beste, was je in sein Leben getreten war, von sich gestoßen hatte.

Victoria Ashford traf an diesem Nachmittag in der Villa ein wie eine Königin, die gekommen war, ihr eigenes Reich zu inspizieren. Ihr teures rotes Kleid schmiegte sich an ihre perfekte Figur. Ihre hohen Absätze klackten in gleichmäßigem Rhythmus über den Marmorboden. Ihr glänzendes braunes Haar war in sorgfältige Locken gelegt und ihr strahlendes Lächeln war zu markelloser Perfektion einstudiert.

Sie fand Alex im Wohnzimmer, wo er mit seinem zweiten Glas Whisky in der Hand saß und mit fernem Blick aus dem Fenster starrte. “Ich habe gehört und du hast das Problem geregelt”, sagte Victoria mit einer Stimme, die zu süß war, um aufrichtig zu sein und legte ihm die Hand auf die Schulter. “Du hast das Richtige getan, mein lieber. Vertrau mir.

” Alex antwortete nicht. Er nahm nur einen weiteren Schluck Whisky und nickte müde. Vor acht Jahren wären Victoria Ashford und Alexander Thornton beinahe Mann und Frau geworden. Die Hochzeitseinladungen waren gedruckt, die Kirche war reserviert, das Kleid war maßgeschneidert. Victoria hatte geglaubt, sie würde Missel Thornton werden, die Ehefrau des mächtigsten Mannes von Charleston, Haronen eines gewaltigen Vermögens und eines furchteinflößenden Unterweltimperiums.

Dann erschien Isabel, ein ganz gewöhnliches Mädchen ohne bekannten Familiennamen, ohne Geld, mit nichts als leuchtend blauen Augen und einem Lächeln, dass Alex den Rest der Welt vergessen ließ. Er löste die Verlobung mit Victoria nur zwei Wochen vor der Hochzeit, ohne auch nur eine Entschuldigung, die groß genug gewesen wäre, die Demütigung zu lindern, die sie vor der feinen Gesellschaft ertragen musste.

Victoria vergaß es nie, und sie vergab es nie. Sie wartete geduldig wie eine Schlange, die ihre Beute beobachtet. Und als Isabelle starb, wußte sie, daß ihre Stunde endlich gekommen war. Nachdem sie etwa eine Stunde bei Alex gesessen, ihm hohle Tröstungen angeboten und sein verletztes Ego gestreichelt hatte, bat Victoria darum, die Toilette benutzen zu dürfen.

Doch statt ins Badezimmer zu gehen, bog sie in einen leeren Flur nahe der Treppe ein und zog ihr Telefon hervor. In dem Moment, indem die Person am anderen Ende abhob, veränderte sich ihre Stimme vollkommen, von falsch süß zu kalt und berechnend. Alles läuft genauso, wie es soll”, sagte sie zu ihrer Freundin, der einzigen Person, die ihren wahren Plan kannte.

“Das kleine Kindermädchen ist verschwunden. Sie wird sich nicht trauen zurückzukommen, nicht nachdem man sie so hinausgeworfen hat.” Victorias Tonfall war erfüllt von Triumph. Jetzt bleibt nur noch, sich um das lästige kleine Ding zu kümmern. Sie hielt inne, lauschte der Antwort und stieß dann ein scharfes, verächtliches Lachen aus.

Oh, sie wird nicht lange ein Problem sein. Sobald ich Alex heirate, schicke ich sie auf ein Internat in der Schweiz oder irgendwohin weit weg. Alex wird eine Weile untröstlich sein, aber ich werde ihn überzeugen. Männer sind alle gleich. Wenn man weiß, wie es geht, hören Sie zu. Ohne dieses kleine Mädchen, das ständig herumlauft, wird alles so viel einfacher.

Das Geld, die Macht, all das wird mir gehören. Es hätte mir schon vor 8 Jahren gehören sollen, wenn dieses Mädchen Isabelle mir nicht in die Quere gekommen wäre. Victoria ahnte nicht, dass nur wenige Schritte entfernt, hinter der halboffenen Tür des Spielzimmers ein paar grüner Augen sich vor Entsetzen geweitet hatte.

Charlie stand dort, ihren Teddybären fest an sich gedrückt, der ganze kleine Körper zitternd, während sie jedes Wort hörte, dass die Frau sagte: “Emy ist das Ärgernis. Ich bin das lästige kleine Ding. Internat weit weg.” Die Fünfjährige verstand nicht jede Bedeutung dieser Worte, doch sie verstand genug, um zu begreifen, dass diese Frau Emy hasste und sie ebenfalls und Pläne schmiedete, beide aus dem Leben ihres Vaters verschwinden zu lassen.

Tränen rollten Charles Wangen hinab, während sie sich so leise wie möglich zurückzog, verzweifelt darauf bedacht, kein Geräusch zu machen. Dann rannte sie mit einem Herzen, das sich anfühlte, als wäre es in zwei Teile gebrochen, in ihr Zimmer. Am nächsten Morgen wachte Charlie mit geschwollenen Augen auf, vom nächtelangen Wein. Sie sprang aus dem Bett und rannte wie immer zu Emmas Zimmer, doch die Tür öffnete sich zu nichts als lehere.

Das Bett war ordentlich gemacht, der Schrank war leer, da war kein vertrauter Duft von Emma, kein weicher Schal, in den Charlie so gern gekuschelt hatte, wenn sie gehalten wurde. “Wo ist Emy?”, fragte Charlie Maggie, als die Haushälterin nach ihr sah. Ihre Stimme zitterte, ihre grünen Augen waren weit vor Sorge. “Wo ist Emy? Warum ist Emys Zimmer leer?” Maggie kniete sich auf Charles Augenhöhe.

Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen, während sie sich zwang, die Worte auszusprechen. “Emy, ist weg, mein Schatz”, sagte sie ganz sanft und kämpfte darum, ihre Stimme ruhig zu halten. “Emy, ist nicht mehr hier.” Charlie erstarrte, als wäre sie zu Stein geworden. “Wohinweg? Wann kommt Emy zurück? Maggie wußte keine Antwort. Sie konnte nur den Kopf schütteln und nach dem Kind greifen.

Doch Charlie wich zurück und verweigerte ihre Arme. “Nein, nein, Emy kommt zurück. Emy hat versprochen, dass sie mich nie verlässt. Em hat es versprochen.” Sie rannte durch das Haus von Zimmer zu Zimmer und rief ununterbrochen Emmas Namen. Emy, Emmy, wo bist du? Emmy, hör auf dich zu verstecken. Ich habe dich schon gefunden. Doch keine Antwort kam.

Keine warmen Arme legten sich von hinten um sie, so wie sie es immer taten, wenn sie Verstecken spielten. An diesem Tag aß Charlie kein Frühstück. Sie saß vor dem Teller mit Pfannkuchen, den Maggie gemacht hatte, ihrem Lieblingsessen, und hob keine Gabel. Bis zum Mittag hatte sie immer noch nichts gegessen.

Am Abend nahm sie nur ein paar schlucke Milch und schob die Tasse weg. Alex versuchte sie zu beruhigen, versuchte zu reden, doch Charlie sah ihren Vater mit einem fremden Blick an, der weh tat, und wandte sich dann wortlos ab. Am zweiten Tag war alles noch schlimmer. Charlie spielte mit keinem Spielzeug, sah keine Cartoons, las keine Bücher.

Sie saß am Fenster des Wohnzimmers, von dem aus sie das vordere Tor der Villa sehen konnte und wartete. Sie wartete darauf, dass Robs schwarzes Auto Emy zurückbrachte. Sie wartete darauf, daß die vertraute Gestalt ihres Kindermädchens durch das eiserne Tor trat. Sie wartete auf ein Wunder, von dem sie sicher war, dass es geschehen würde.

Maggie versuchte sich ihr mit Keksen und warmer Milch zu nähern, doch Charlie winkte ab. Ich will das nicht. Ich will nur Emy. Rob versuchte Witze zu machen, wie sonst immer, doch das kleine Mädchen sah ihn nicht einmal an. Die gesamte Villa versank in einer schweren, erstickenden Atmosphäre, als würden die Mauern selbst Emmas Fortgang betrauern.

In jener Nacht halte Charlie Schluchzen durch die Flure. Alex rannte in das Zimmer seiner Tochter und fand sie zusammengerollt auf dem Bett, den Teddybären umklammert, den Emma ihr im vergangenen Jahr zum Geburtstag geschenkt hatte. “Emy, Emy!”, schluchzte sie zwischen abgehackten Atemzügen. Ich will Emy, ich will, daß Emy zurückkommt.

Alex setzte sich neben sie und versuchte sie in die Arme zu ziehen. Daddy ist hier, Charlie, Daddy ist bei dir. Doch Charlie stieß ihn weg, ihre Augen rot und geschwollen, als sie ihn mit einer Art von Verletztheit ansah, die ihn innerlich zerriss: “Warum hat Emy mich verlassen? Habe ich etwas falsch gemacht? Warum hat Emy sich nicht verabschiedet?” Alex konnte nicht antworten.

Die Worte blieben ihm im Hals stecken, während er zusah, wie sein kleines Mädchen innerlich zerbrach. Spät in dieser Nacht begann Charles Haut vor Hitze zu brennen. Maggie maß ihre Temperatur und schüttelte besorgt den Kopf. Sie hat Fieber. Ein Fieber vom vielen Wein, vom nichtessen und nicht trinken, von einem Schmerz, der für ein kleines Herz viel zu groß war.

Am dritten Tag kam Victoria zu Besuch mit einem perfekt gespielten Ausdruck der Sorge. “Ich habe gehört, Charlie geht es nicht gut”, sagte sie zu Alex mit einer Stimme, die von Mitgefühl trifte. “Lass mich nach oben gehen und nach ihr sehen.” Sie trat in Charles Zimmer und setzte ihr süßestes Lächeln auf. “Hallo, mein Schatz.

Tante Victoria ist gekommen, um dich zu sehen. Möchtest du, dass ich dir eine Geschichte erzähle?” Charlie Reaktion schockierte sowohl Victoria als auch Alex, der direkt vor der Tür stand. Das Kind richtete sich ruckartig auf, die Augen weit vor Angst und Wut. “Geh weg, ich will dich nicht!”, schrie Charlie mit heiserer Stimme, rau vom Weinen und vom Fieber.

“Geh weg, du bist böse, du bist böse.” Victoria taumelte einen Schritt zurück. Ihr Gesicht flackerte für einen Augenblick, bevor sie sich rasch wieder fing und ihre falsche Traurigkeit aufsetzte. Sie wandte sich an Alex und sprach mit sorgfältig berechneter, stockender Stimme. Sie ist sehr aufgebracht. Das Fieber bringt sie sicher dazu, solche Dinge zu sagen.

Ich warte unten, damit du sie zuerst beruhigen kannst. Doch als Victoria sich umdrehte und den Flur entlang ging, blitzte in ihren Augen ein kalter Funke aus Zorn. Dieses freche Gör wird dafür bezahlen. Alex blieb stehen und starrte seine Tochter an. Das kleine Kind zitternd auf dem Bett, die Augen voller Tränen und echter Angst, als sie Victoria ansah.

Zum ersten Mal, seit er die Entscheidung getroffen hatte, Emma zu entlassen. Ein echter Splitter des Zweifels begann sich in seinem Kopf zu formen. Charlie hatte noch nie so auf jemanden reagiert. Sie war sanft, lieb, stets höflich zu Erwachsenen gewesen. Warum hatte sie also solche Angst vor Victoria? Und warum hasste sie so sehr? Und warum hatte er plötzlich das Gefühl, etwas entscheidendes übersehen zu haben? In der dritten Nacht stieg Charlie Fieber weiter an.

Alex saß ab 9 Uhr abends an dem Bett seiner Tochter und beobachtete das kleine Kind, zusammengerollt unter einer dünnen Decke, die Wangen purporot gerötet, die Lippen rissig und trocken, die Augen geschwollen von zu vielen Tränen. In ihren Armen hielt sie einen alten braunen Teddybeären, das Geschenk, das Emma ihr im vergangenen Jahr zum Geburtstag gemacht hatte.

das einzige, was Charlie noch mit dem Kindermädchen verband, das fortgegangen war. Sie klammerte sich daran, als wäre es die einzige Rettungsleine in einem Meer aus Verzweiflung. Alex legte seine Hand auf Charles Stirn, spürte die Hitze gegen seine Handfläche aufsteigen und sein Herz zog sich schmerzhaft zusammen.

Sein kleines Mädchen, das Kind, das er mehr liebte als alles andere auf der Welt, litt unter einem Schmerz, den er mit seinen eigenen Händen verursacht hatte. Er beugte sich hinunter und strich ihr über das wirreigblonde Haar. “Schatz,” flüsterte er, seine Stimme rau vor Sorge und zu wenig Schlaf. “Sag Daddy, warum bist du so traurig?” Charlie öffnete die Augen und richtete ihren nassen grünen Blick auf ihn.

In diesem Blick lag nicht mehr die unbeschwerte Unschuld einer Fünfjährigen. An ihre Stelle waren tiefe Traurigkeit und etwas getreten, das Enttäuschung ähnelte. Du hast Emmy weggeschickt”, sagte sie mit schwacher, aber klarer Stimme. “Em hat nichts falsch gemacht, Daddy.” Alex erstarrte. Er wollte etwas sagen, erklären, verteidigen, was er getan hatte.

Doch Charlie sprach weiter. “Ich weiß, warum du Emy weggeschickt hast. Ich weiß alles, Daddy.” Die Worte aus dem Mund einer Fünfjährigen trafen Alex wie ein Blitz. “Was weißt du?”, fragte er, seine Stimme zitternd, obwohl er es zu kontrollieren versuchte. Was weißt du darüber, Charlie? Charlie setzte sich langsam auf, den Teddybären noch immer fest an sich gedrückt.

“Ich habe Victoria am Telefon gehört”, begann sie und sah ihrem Vater mit einer Ernsthaftigkeit in die Augen, die nicht zu ihrem Alter passte. “Ann dem Tag, als sie hier war, habe ich in dem Zimmer bei der Treppe gespielt. Ich habe alles gehört. Alex hatte das Gefühl, als würde die Luft im Raum dicker werden und seine Brust zusammendrücken.

“Victoria hat gesagt, Emy sei ein Ärgernis”, fuhr Charlie fort. Ihre Stimme begann zu zittern, als sie sich an diese grausamen Worte erinnerte. “Sie hat gesagt, ich sei ein lästiges kleines Ding. Sie hat gesagt, sobald sie dich heiratet, schickt sie mich weit weg auf ein Internat. Sie hat gesagt, ohne dass ich immer hinterherlufe, wäre alles viel einfacher.

Jedes Wort, das Charlie sprach, war wie ein Messer, das sich in Alex Herz bohrte. Er saß wie erstartrt da, unfähig zu begreifen, was er hörte. Victoria hasst mich, Daddy. Tränen begannen über Charles Wangen zu laufen. Sie hast Emmy. Sie tut nur so, als wäre sie nett zu dir. Sie wollte Emy loswerden. Sie wollte mich auch loswerden, damit sie dich und das Geld und alles andere haben kann.

Ich habe sie das sagen hören. Alex spürte, wie ihm der Boden unter den Füßen wegzog. Die Puzzelteile fügten sich zusammen und ergaben ein Bild, das völlig anders war als das, an das er geglaubt hatte. Victorias Anruf an diesem Morgen, ihre Warnungen über die Art, wie Emma ihn ansah, ihre gespielte Sorge um die angeblichen Absichten des Kindermädchens.

All das war eine sorgfältig inszenierte Vorstellung gewesen. Er war manipuliert worden. Er, Alexander Thornton, der mächtige Mafioss, den die ganze Stadt Charleston fürchtete, war von einer ehrgeizigen Frau wie ein nah an der Nase herumgeführt worden. Er hatte Victorias Worten vertraut, stattdem, was seine eigenen Augen drei Jahre lang gesehen hatten.

Er hatte Emma entlassen, die Frau, die seine Tochter geliebt hatte wie ihr eigenes Kind, die diesem Haus wieder Licht geschenkt hatte, die ihn hatte glauben lassen, dass das Leben nach Isabelle dennoch gut sein konnte. “Und Emy sagt niemals etwas Schlechtes über irgendwen”, fuhr Charlie fort. Ihre Stimme brach. “Emy liebt mich wirklich.

Emy singt mich jeden Abend in den Schlaf. Emy hat meinen Geburtstagskuchen gemacht. Emmy hat mich gehalten, wenn ich geweint habe, weil ich Mama vermiß habe. Em hat nie gesagt, ich sei ein Ärgernis. Em hat gesagt, ich sei das Beste auf der ganzen Welt. Sie sah ihn an, ihr kleines Gesicht voller Schmerz und Verwirrung.

Warum hast du Victoria geglaubt und nicht Emy? Daddy? Diese Frage durchbohrte die Rüstung, die Alex über so viele Jahre aufgebaut hatte. Er, der Mann, der seit Isabels Beerdigung vor niemandem mehr geweint hatte, spürte, wie ihm die Tränen über das Gesicht liefen, noch bevor er sie aufhalten konnte. Er zog Charlie in seine Arme und hielt sie fest, spürte ihren kleinen Körper, der vor Fieber brannte und von Schluchzern geschüttelt wurde.

“Es tut mir leid”, sagte er mit dicker gebrochener Stimme. “Es tut mir leid, Charlie. Ich habe mich geirrt. Ich habe mich vollkommen geirrt. Wirst du Emy zurückholen? fragte Charlie und hob ihr Gesicht zu ihm, die Augen voller Hoffnung, trotz der Tränen. Versprich es mir. Versprich es mir, Daddy. Alex hielt sie noch fester und drückte einen Kuss auf ihre heiße Stirn.

Ich verspreche es”, sagte er seine Stimme fest, auch wenn die Tränen weiterflossen. “Ich werde Emy zurückholen. Ich werde diesen Fehler wieder gut machen. Ich verspreche es dir.” In jener Nacht, als Charlie nach so vielen schlaflosen Nächten endlich einschlief, saß Alex noch immer an ihrem Bett und sah zu, wie sich ihr engelsgleiches Gesicht langsam entspannte und Frieden fand.

In seinem Kopf war der Plan bereits klar. Zuerst würde Victoria für das bezahlen, was sie getan hatte, und dann, selbst wenn er dafür die gesamte Stadt Charleston auf den Kopf stellen müsßte, würde den er Emma finden und sie dorthin zurückbringen, wo sie hingehörte. Am nächsten Morgen betrat Victoria Ashford die Villa der Thornons mit dem Selbstbewusstsein einer Siegerin.

Sie trug ein elegantes cremefarbenes Kleid. Ihr Haar war perfekt frisiert. Ein strahlendes Lächeln lag auf ihren Lippen, als wäre sie die wahre Herrin dieses Hauses. Sie fand Alex im Wohnzimmer mit dem Rücken zur Tür, wie er durch das hohe Fenster in den Garten hinausblickte. “Guten Morgen, mein Lieber”, sagte Victoria mit ihrer vertrauten, süßen Stimme, während sie näher trat und die Hand ausstreckte, um sie auf seine Schulter zu legen.

“Wie geht es, Charlie? Ist Ihr Fieber gesunken? Ich habe mir die ganze Nacht Sorgen um sie gemacht.” Alex drehte sich nicht um. Er stand reglos da, wie aus Stein, die Schultern unter seinem schwarzen Hemd angespannt. Als er sprach, war seine Stimme so kalt, dass sie den Raum hätte gefrieren lassen können. Ich weiß alles, Victoria.

Victoria blieb stehen, ihre Hand mitten in der Bewegung in der Luft erstarrt. Alles was? Fragte sie und klammerte sich weiter an ihre gespielte Unschuld. Wovon sprichst du? Alex wandte sich um und Victoria wich instinktiv einen Schritt zurück, als sie seine Augen sah. In ihnen war keine Wärme mehr, keine Müdigkeit, keine Schwäche, die sie ausgenutzt hatte.

Da war nur noch die gnadenlose Kälte eines Mafiosses, der einen Feind betrachtete. “Ich weiß von deinem Telefonat”, sagte Alex. “Jedes Wort fiel schwer wie ein Todesurteil. “Ich weiß, dass du das Kindermädchen ein Ärgernis genannt hast. Ich weiß, daß du meine Tochter ein lästiges kleines Ding genannt hast.

Ich weiß, daß du geplant hast, Charlie nach unserer Hochzeit auf ein Internat zu schicken. Du dachtest, ich würde es nie erfahren, aber Charlie hat alles gehört. Victorias Gesicht erbleichte für einen Herzschlag, bevor sie sich zwang, die Kontrolle zurückzugewinnen. “Mein lieber.” Sie versuchte zu lächeln.

Ihre Stimme zitterte leicht. “Sie ist erst fünf. Sie versteht nichts. Sie muß sich verhört haben oder es sich eingebildet haben. Du weißt doch, Kinder denken sich Dinge aus. Spiel mir nichts mehr vor, unterbrach Alexie, seine Stimme scharf wie eine Klinge. Ich habe genug von deinen Lügen gehört. Dieser Anruf an jenem Morgen, deine Warnungen vor Emma.

Das war alles Teil deines Plans. Du wolltest Emma aus dem Haus haben, damit dir niemand im Weg steht. Aber du hast dich verrechnet. Victoria begriff, daß ihre Unschuldsmiene nun nutzlos war. Ihr Gesicht veränderte sich langsam, die Süße wich und machte etwas echtem und bitterem Platz. “Sie ist nur ein Kindermädchen”, schrie Victoria.

Die letzte Maske viel vollständig. “Ein weisen Mädchen ohne Familie und ohne irgendwen. Und du hast sie mir vorgezogen. Ich bin Victoria Ashford. Ich stamme aus einer angesehenen Familie. Ich habe Jahre auf dich gewartet. Du schuldest mir etwas, Alex. Du schuldest es mir seit dem Tag, an dem du unsere Verlobung gelöst hast, um dieser Isabel hinterherzulaufen.

Alex trat auf sie zu und mit jedem Schritt wich Victoria zurück, bis ihr Rücken die Wand berührte. “Ich schulde dir gar nichts”, sagte er leise, gefährlich ruhig. “Und hast einen sehr großen Fehler gemacht, als du meine Tochter ins Spiel gebracht hast. Jetzt wirst du dieses Haus verlassen und du wirst mir oder Charlie niemals wieder unter die Augen kommen.

Bedrohst du mich etwa? Victoria versuchte sich zu fassen, doch ihre Stimme bebte. Hast du vergessen, was ich über deine Geschäfte weiß, über die nächtlichen Lieferungen, über die geheimen Treffen? Ich kann sofort zur Polizei gehen. Alex lachte. ein kaltes Geräusch, das seine Augen nicht erreichte. “Weißt du, warum die Polizei von Charleston mich nie angerührt hat?”, fragte er, als erkläre er einem Kind etwas Selbstverständliches.

Du glaubst zu wissen, wer ich bin, aber du hast nur die Spitze des Eisbergs gesehen, Victoria, sei niemals so töricht, mich zu testen. Jetzt verschwinde. Victoria stand da, das Gesicht farblos, die Lippen bewegungslos, die Augen voller Angst, als sie endlich begriff, dass sie mit dem Feuer gespielt hatte und sich dabei schwer verbrannt hatte.

Maggie erschien im Türrahmen des Wohnzimmers, als hätte sie die ganze Zeit dort gestanden. “Ich begleite Sie hinaus”, sagte sie zu Victoria mit flacher Stimme, ohne ein Fünngchen Respekt. “Und vergessen Sie nichts hier, denn es wird kein zweites Mal geben, um etwas abzuholen.” Victoria drehte sich um und hastete aus dem Raum.

Ihre Haltung war jede Arroganz genommen, mit der sie hereingekommen war. Das scharfe Klacken ihrer Absätze halte über den Steinboden, wurde immer leiser, bis schließlich die Haustür hinter ihr zuschlug. Maggie wandte sich Alex zu, ihre Augen zugleich voller Zustimmung und Sorge. “Worauf wartest du noch?”, fragte sie. “Ihre Stimme wurde weicher.

“Geh und finde sie, bevor es zu spät ist.” Alex fuhr durch die Straßen von Charleston, so schnell er konnte, ohne das Gesetz zu brechen. Er wollte nicht von der Polizei angehalten werden. Nicht jetzt, nicht in einem Moment, in dem jede vergehene Sekunde den Abstand zwischen ihm und Emma vergrößern konnte. Der Wagen bog in einen Viertel ein, das er noch nie betreten hatte, wo alte Häuser Schulter an Schulter standen, die Farbe von den Wänden abblätterte und die Dachziegel von der Zeit ausgeblichen waren. Nichts von der abgeschirmten

Eleganz, in der er lebte. Dies war die Welt gewöhnlicher arbeitender Menschen, bescheidener Träume und einfacher Leben. Dies war der Ort, an den Emma nach ihren Tagen in seiner Villa zurückkehrte. Und er hatte sich nie genug darum gekümmert, es wahrzunehmen bis jetzt. Er hielt vor einem zweistöckigen Haus mit einem schiefen Holzzaun und einem kleinen von Unkraut überwucherten Garten.

Laut der Adresse in der Personalakte, die er vor dem Verlassen des Hauses gefunden hatte, miete Emma hier ein Zimmer. Sein Herz hämmerte in seiner Brust, als er die knarrenden Holzstufen hinaufstieg und klopfte. Er wußte nicht, was er sagen würde, wenn er sie sah. Es tut mir leid. Würde eine Entschuldigung ausreichen für das, was er getan hatte? Würde sie ihm verzeihen? Würde sie zustimmen, zurückzukommen? Die Tür öffnete sich.

Doch es war nicht Emma, die dort stand. Es war eine ältere Frau von etwa 70 Jahren mit schneeweißem Haar und neugierigen Augen hinter einer Lesebrille. Wen suchen Sie? fragte sie mit leicht rauer Stimme. “Ich suche Emma Sullivan”, sagte Alex und versuchte seinen Ton ruhig zu halten, obwohl sein Herz wie eine Trommel schlug.

“Sie hat hier ein Zimmer gemietet, nicht wahr?” “Miss Sullivan.” Die alte Frau hob die Augenbrauen. “Sie ist heute morgen ausgezogen.” Die Antwort traf Alex wie ein Eimer Eiswasser. “Ausgezogen”, wiederholte er, unfähig zu glauben, was er gerade gehört hatte. “Wohin ist sie gegangen?” Die Vermieterin zuckte mit den Schultern. Das weiß ich nicht.

Sie hat nichts gesagt. Sie hat nur die Miete bezahlt, sich dafür bedankt, dass sie all die Jahre hier wohnen durfte und ist gegangen, das arme Mädchen. Sie sah so traurig aus. Ihre Augen waren geschwollen, als hätte sie geweint. Ich habe gefragt, ob alles in Ordnung sei, aber sie hat nur gelächelt und gesagt, es werde schon gehen.

Alex stand da wie erstarrt. Emma war weg. Sie war nicht mehr hier. Und er wußte nicht, wohin sie gegangen war. Hat sie überhaupt irgendetwas erwähnt?”, fragte er jetzt dringlich. “Eine Stadt, Verwandte, irgendeinen Hinweis?” Die alte Frau schüttelte den Kopf. “Das Mädchen hat keine Familie. Sie hat mir erzählt, dass sie in einem Weisenhaus aufgewachsen ist.

Keine Mutter, kein Vater, keine Geschwister. Ich bin in den letzten Jahren das nächste gewesen, was sie Familie nennen konnte. Und selbst das war nur ein Verhältnis zwischen Vermieterin und Mieterin. Das arme Kind. Alex drehte sich um und ging, ohne sich auch nur bedanken zu können. Seine Gedanken wirbelten durcheinander.

Emma hatte keine Familie, keine Heimatstadt, keinen Ort, zu dem sie zurückkehren konnte. Sie konnte überall in diesem riesigen Land sein und er würde sie niemals finden. Der Gedanke löste echte Panik in ihm aus. Ein Gefühl, das Alexander Thornton nur selten kannte. Er stieg ins Auto, zog sein Telefon hervor und rief Marcus an, seine rechte Hand und der Mann, dem er in seinem Unterweltimperium am meisten vertraute.

Markus nahm beim zweiten Klingeln ab. “Boss, was gibt es? Finde eine Frau”, sagte Alex mit kalter, entschlossener Stimme in demselben Tonfall, den er bei Befehlen in privaten Meetings benutzte. Emma Sullivan, 27 Jahre alt, braune Haare, braune Augen, etwa 5uß F. Sie hat ihre alte Adresse heute morgen verlassen.

Überprüfe jeden Flughafen, jeden Busbahnhof, jeden Bahnhof in der Stadt. Überprüfe auch die Routen aus Charleston hinaus. Finde sie sofort. Marcus antwortete ohne zu zögern. Ich mobilisiere die Männer. Alex Netzwerk reichte über ganz Charleston und die umliegenden Gebiete. Er hatte Leute bei der Polizei am Flughafen in Transportunternehmen.

Wenn Emma noch in der Stadt war oder sie gerade erst verlassen hatte, würden seine Leute sie finden. Daran musste er glauben. Die Stunden danach waren Folter für Alex. Er fuhr ziellos durch die Stadt, hielt an Orten, von denen er wusste, dass Emma sie mochte. Den Waterfront Park, die Eisdiele am Pier, die öffentliche Bibliothek.

in die sie Charlie oft zum Lesen mitgenommen hatte. Doch es gab nirgendwo eine Spur von ihr. Das Telefon klingelte, während er am Straßenrand parkte und gedankenlos auf den Strom der Menschen starrte. Boss sagte Marcus, seine Stimme angespannt. Wir haben sie gefunden. Sie ist am zentralen Busbahnhof.

Sie hat gerade ein Ticket nach Atlanta gekauft. Der Bus fährt in 30 Minuten. Alex wartete nicht, bis Marcus ausgeredet hatte. Er trat aufs Gas und der Wagen schoss wie eine Kugel durch die Straßen von Schorston. Er fuhr über eine gelbe Ampel, schnitt zwischen den Spuren hindurch, hubte wütend, als jemand vor ihm zu langsam fuhr.

In seinem Kopf wiederholte sich nur ein einziger Gedanke, immer und immer wieder wie ein verzweifeltes Gebet. Geh nicht, bitte geh nicht, Emma. Geh nicht. Gib mir eine Chance. Nur eine einzige Chance. Minuten. Er hatte dreßig Minuten, um den Bahnhof zu erreichen, Emma in der Menge zu finden und sie davon zu überzeugen, dass er Vergebung verdiente.

30 Minuten, um alles zu retten, was er törichterweise zerstört hatte. Noch nie in seinem Leben war Alexander Thornton so schnell gefahren. Der zentrale Busbahnhof von Charleston zur Mittagszeit war ein Knoten aus Chaos. Hupende Autos, Menschen, die sich gegenseitig zurfen, Lautsprecheransagen zu Abfahrten, Motoren, die aufhollten und Rauch ausstießen.

Alex fuhr direkt bis zum Eingang vor und kümmerte sich weder um das Halteverbotsschild noch um den verärgerten Blick des Sicherheitsmannes. Er stürmte hinein, seine Augen glitten über die Menge wie die eines jagenden Adlers. Dutzende Busse standen auf dem Gelände, jeder mit einem anderen Ziel beschriftet. Atlanta, Savannah, Jacksonville, Columbia.

Menschen strömten unaufhörlich, zogen Koffer hinter sich her, hielten Kinder an der Hand, eilten zu ihren Abfertigungen. Er suchte in der bewegten Masse nach einer vertrauten Gestalt, glänzend braunes Haar, eine schlanke Silhouette, doch er sah nur Fremde. Sein Herz schlug immer schneller. Jede verrinnende Sekunde schnitt tiefer in die kleine Hoffnung, die ihm noch geblieben war. Dann sah er sie.

Emma stand an Gate, dort, wo der Bus nach Atlanta bereit stand, um die Fahrgäste einsteigen zu lassen. Sie hielt einen kleinen dunkelblauen Koffer in der Hand, denselben, den er in ihrem Zimmer in der Villa gesehen hatte. Der Rücken ihrer weißen Bluse war zerknittert, als hätte sie sie seit Tagen getragen.

Ihr braunes Haar war zu einem lockeren, hastigen Pferdeschwanz gebunden und selbst aus dieser Entfernung konnte er sehen, dass ihre Schultern schmaler wirkten, als hätte sie seit Tagen nicht richtig gegessen. Sie setzte gerade den Fuß auf die erste Stufe des Busses, als er rief: “Emmer, warte!” Seine Stimme schnitt durch den Lärm, laut genug, dass Menschen sich umdrehten.

Und auch Emma drehte sich um. Sie stand auf der Busstufe, eine Hand um das Geländer gekrallt, die andere an ihrem Koffer, die braunen Augen weit vor Schock, als sie den Mann anstarrte, der weniger als zehn Schritte entfern stand. Ihr Gesicht war blasser, als er es in der Erinnerung hatte. Unter ihren Augen lagen dunkle Schatten, als hätte sie zu viel geweint und zu wenig geschlafen, Nacht für Nacht.

Und selbst so war sie noch immer schön genug, um weh zu tun. Langsam stieg sie wieder vom Bus herunter und stellte den Koffer auf dem Boden. Doch sie kam nicht näher. Der Abstand zwischen ihnen führte sich an wie eine Schlucht, die nicht zu überbrücken war. “Was tun Sie hier?”, fragte Emma ihre Stimme kühl und fern, als hätten sie sich nie gekannt.

Sie nannte ihn Sir, nicht Alex, so wie sie es getan hatte, wenn sie allein gewesen waren. Und das traf ihn härter als jede Kugel. “Bitte”, sagte Alex und machte einen Schritt auf sie zu. blieb jedoch stehen, als sie zurückwich. “Laß mich erklären.” Erklären, was? Emmas Stimme hob sich. All die Gefühle, die sie tagelang unterdrückt hatte, brachen auf einmal hervor.

Erklären, warum sie mich ohne jeden Grund entlassen haben. Erklären, warum sie an mir vorbeigesehen haben, als wäre ich Luft, als ich an jenem Morgen in ihrem Arbeitszimmer stand. erklären, warum sie sagten, meine Dienste würden nicht mehr benötigt, als wäre ich ein Gegenstand, den man wegwirft, wann immer man Lust dazu hat. Emma hielt inne, um Luft zu holen.

Ihre Augen glänzten vor Tränen, die nicht vielen. Drei Jahre, Herr Thornton, drei Jahre habe ich mich um Charlie gekümmert. Drei Jahre habe ich sie jeden Abend in den Schlaf gesungen, ihr die Tränen getrocknet, wenn sie nach ihrer Mutter geweint hat, ihr die ersten Buchstaben beigebracht, war bei ihr bei jedem Fieber und jedem Albtraum.

Drei Jahre habe ich sie geliebt wie mein eigenes Kind und sie haben mich hinausgeworfen wie Müll. Keine Erklärung. Keine Chance mich zu verteidigen. Sie konnten mir nicht einmal in die Augen sehen, als sie mich gefeuert haben. Sie schluckte schwer. Was also gibt es dann noch für sie zu erklären? Alex stand da und nahm ihre Worte hin wie Peitschenhebe auf nackter Haut.

Er verdiente das. Er verdiente ihren Zorn, den Schmerz in ihrer Stimme, die Enttäuschung in ihrem Blick. “Ich weiß”, sagte er rau. “ich lag falsch. Ich lag vollkommen falsch. Es gibt keine Entschuldigung für das, was ich getan habe, aber du musst die Wahrheit kennen. Victoria hat mich manipuliert. Emma erstarrte.

Ihre braunen Augen verengten sich misstrauisch. Victoria, fuhr Alex Ford, wohlwissend, dass ihm kaum Zeit blieb, bevor der Bus abfuhr. Sie hat mich an diesem Morgen angerufen. Sie sagte, die Art, wie du mich ansiehst, sei nicht normal. Du könntest schlechte Absichten haben. Ich war dumm genug, ihr zu glauben, statt dem zu vertrauen, was meine eigenen Augen drei Jahre lang gesehen hatten.

Ich habe dich wegen einer Lüge von mir gestoßen. Und Charlie, er sah, wie sich etwas in Emmas Blick veränderte, als er den Namen seiner Tochter aussprach. Charlie hat Victoria am Telefon gehört. Sie hat gehört, wie Victoria dich ein Ärgernis genannt hat, wie sie sie ein lästiges kleines Ding genannt hat. Sie hat gehört, wie Victoria sagte, sie würde sie nach unserer Hochzeit auf ein Internat schicken.

Charlie hat mir alles erzählt und seit du gegangen bist, ist sie nicht mehr. Sie schläft nicht. Sie sitzt nur da, weint und ruft deinen Namen. Sie hat seit drei Tagen Fieber, Emma. Drei Tage. Sie ruft unaufhörlich nach dir, Emy. Emy, immer wieder im Fieber waren. Alex Stimme brach. Es tut mir leid. Es tut mir leid, dass ich an dir gezweifelt habe.

Es tut mir leid, dass ich dich hinausgeworfen habe. Es tut mir leid für all den Schmerz, den ich dir und Charlie zugefügt habe. Aber bitte geh nicht. Verlass Charlie nicht. Sie braucht dich und ich. Ich brauche dich auch. Die Hupe des Busses ertönte warnend, dass noch 5 Minuten bis zur Abfahrt blieben. Doch weder Alex noch Emma bewegten sich.

Sie standen sich im Strom der Menschen gegenüber, als wäre die Zeit selbst stehen geblieben. Emma sah ihn an, ihre braunen Augen zerrissen zwischen Verletztheit und etwas anderem, dem sie keinen Namen geben wollte. “Also lag alles an Victoria”, sagte sie bitter, “Ein Anruf, ein paar Worte und du warst bereit, alles wegzuwerfen.

Drei Jahre an deiner und Charles Seite bedeuteten nichts im Vergleich zu dem, was diese Frau gesagt hat.” Alex holte langsam Luft, wissend, daß dies der Moment war, in dem er vollkommen ehrlich sein musste, ohne Mauern, hinter denen er sich verstecken konnte. In meiner Welt”, begann er leise und bedächtig, “stfühlschwäche.

Wenn du jemanden liebst, wird man diese Person gegen dich benutzen. Wenn du jemandem vertraust, wird man dieses Vertrauen nutzen, um dir ein Messer in den Rücken zu stoßen. Ich habe mit angesehen, wie mein Vater von seinem engsten Freund getötet wurde. Ich habe zu viele Menschen fallen sehen, nur weil sie es wagten zu lieben, es wagten zu glauben.” Er hielt inne.

Sein Blick wich nicht von Emma. Also habe ich gelernt, an jedem zu zweifeln. So habe ich in dieser Welt überlebt. Deshalb stehe ich heute noch hier, während so viele andere längst im Boden liegen. Ich habe eine Mauer um mich herum errichtet. Ich ließ niemanden hinein. Ich ließ nie jemanden nah genug an mich heran, um mich verletzen zu können.

Aber du, seine Stimme wurde weicher und etwas trat in seine Augen, dass Emma bei diesem mächtigen Mann noch nie gesehen hatte. Du hast mich diese Schwäche wollen lassen. Ich habe dich mit Charlie gesehen, wie du sie gehalten hast, wie du mit ihr gelacht hast, wie du dieses kalte Haus in etwas verwandelt hast, dass sich wie ein Zuhause anfühlte.

Und ich habe Familie gesehen. Zum ersten Mal seit Isabels Tod wollte ich wieder an etwas glauben, zu etwas gehören, lieben ohne Angst. Und weil ich Angst vor diesem Gefühl hatte, Angst vor der Sanftheit, die du in mein Leben gebracht hast, habe ich den Zweifel, den Victoria in mir gesäht hat, wie eine Ausrede ergriffen, um dich wegzustoßen, bevor du mir noch näher kommen konntest.

Ich war feige, Emma. Ich hatte mehr Angst vor dir als jemals vor irgendeinem Feind. Emma stand schweigend da und nahm jedes seiner Worte in sich auf. Ihr Herz zerriss zwischen dem Wunsch ihm zu glauben und der Angst erneut verletzt zu werden. “Wie sollte ich dir vertrauen?”, sagte sie schließlich. Ihre Stimme zitterte leicht.

“Du hast mich einmal verletzt. Du kannst es wieder tun. Was ist es beim nächsten Mal?” Eine andere Frau sagt etwas und du wirfst mich wieder weg. Ein weiterer haltloser Verdacht und ich packe meine Sachen und gehe. Ich weiß nicht, ob ich das noch einmal überstehen würde. Du hast jedes Recht an mir zu zweifeln, sagte Alex fest. Ich verdiene dein Vertrauen nicht.

Ich weiß, dass ich dir keinen Vorwurf machen könnte, wenn du jetzt in diesen Bus steigst und nie zurückkommst. Aber ich bitte dich um eine Chance, nur eine einzige Chance, um zu beweisen, dass ich mich ändern kann, dass ich ein Mann sein kann, der deines Vertrauenswürdig ist, nicht mit Worten, sondern mit Taten.

Jeden Tag, Schritt für Schritt, werde ich dir zeigen, dass ich nicht mehr der Feigling bin, der dich weggestoßen hat. Die Hupe des Busses ertönte erneut, diesmal als letzte Warnung. Der Fahrer blickte Emma mit ungeduldiger Gereiztheit an. Emma sah zum Bus, dann zu Alex, dann wieder zum Bus. Sie stand an der Weggabelung ihres Lebens und die Entscheidung dieses Augenblicks würde alles verändern.

Wenn ich zurückkomme, sagte sie langsam und wog jedes Wort sorgfältig ab, brauche ich Zeit. Zeit um über alles nachzudenken, was passiert ist. Ich kann nicht so tun, als wäre nichts geschehen. Ich kann nicht einfach zu dem zurückkehren, was vorher war. Alex nickte und wagte kaum zu atmen, aus Angst, diesen zerbrechlichen Moment zu zerstören.

“Und eines will ich klarstellen”, fuhr Emma fort, ihre Stimme nun härter. “Ich komme wegen Charlie zurück, nicht wegen dir. Sie leidet und ich kann sie nicht im Stich lassen. Das ist alles. Erwarte nichts weiteres von mir.” Alex sah sie an. Ein Funke Hoffnung flammte in seinen Augen auf. “Nur wegen Charlie?” fragte er leise. Emma antwortete nicht.

Sie stand einfach da und sah ihn an mit Augen voller tausend namenloser Gefühle. Und in dieser Stille wußten sie beide die Wahrheit. Nicht nur wegen Charlie, niemals nur wegen Charlie. Die Bustüren schlossen sich und der Bus rollte langsam ohne Emma aus dem Bahnhof. Sie bückte sich, nahm ihren Koffer und ging an Alex vorbei in Richtung Ausgang.

Einen Herzschlag lang stand er da, unfähig zu begreifen, was gerade geschehen war. Dann eilte er ihr nach. Dieses Mal würde er sie nicht gehen lassen. Der schwarze Wagen fuhr durch die vertrauten Straßen von Charleston im goldenen Licht des Sonnenuntergangs. Emma saß auf dem Rücksitz und starrte aus dem Fenster, ohne wirklich etwas zu sehen, ihr Geist noch immer wirbeln von allem, was sich in den vergangenen Stunden ereignet hatte.

An diesem Morgen war sie bereit gewesen, die Stadt für immer zu verlassen. Bereit, irgendwo ein neues Leben zu beginnen, wo niemand sie kannte und keine Erinnerungen an Charlie oder Alexy verfolgen konnten. Und nun war sie auf dem Weg zurück in genau jene Villa, die sie nie wieder hatte betreten wollen.

Die späte Nachmittagssonne vergoldete die weißen kolonialen Mauern, als der Wagen am eisernen Tor hielt. Dasselbe Licht wie an dem Tag, an dem sie gegangen war. dieselben Mauern, derselbe Kiesweg hinauf zur großen Halle. Und doch war alles vollkommen anders. Damals war sie mit gebrochenem Herzen und Tränenfeuchten Augen gegangen.

Heute kehrte sie zurück mit einem zerbrechlichen Faden Hoffnung und dem Versprechen einer zweiten Chance. Alex stieg zuerst aus und öffnete ihr die Tür. Emma stieg aus und atmete tief den vertrauten Duft der Magnolien ein, der in der Abendluft lag. Sie hatte noch keinen weiteren Schritt gemacht, als die Eingangstüren der Villa weit aufschwangen.

Maggie stand dort, Blumen noch auf der Schürze, ihre alten Augen gerötet und voller Tränen. “Gott sei Dank”, flüsterte sie mit belegter Stimme. “Gott sei Dank bist du zurück. Du bist zurück!” Rob stand direkt hinter Maggie und zum ersten Mal in den drei Jahren, die Emma hier gearbeitet hatte, sah sie das stille Lächeln des Mannes wirklich kein höfliches Nicken, sondern ein warmes Lächeln voller Erleichterung und ehrlicher Freude.

“Du bist zurück”, sagte er leise und ruhig. “Das ist gut.” Doch noch bevor Emma etwas zu Maggie oder Rob sagen konnte, zerriss ein Schrei die Stille des Abends. “Emy, Charlie stürmte hinter Maggie hervor. Ihre kleinen Beine liefen so schnell, dass sie beinahe auf den Steinstufen stolperte. Ihr blondes Haar flog im Wind.

Ihre grünen Augen waren weit vor Glück, dass sie kaum fassen konnte. Und auf ihrem kleinen Gesicht lag das strahlendste Lächeln, das Emma je gesehen hatte. Emy ist zurück. Em ist zurück. Emma ging gerade noch rechtzeitig auf die Knie, als Charlie mit voller Wucht in ihre Arme prallte. Kleine Arme schlangen sich um Emmas Hals, als würde sie verschwinden, sobald Charlie losließ.

Der kleine Körper bebte, während sie zugleich weinte und lachte. Emma hielt sie fest, umklammerte das Kind, dass sie liebte wie ihr eigenes, und Tränen strömten über ihr Gesicht, bevor sie sie aufhalten konnte. Drei Tage getrennt, doch es fühlte sich an wie drei Jahre. Drei Tage ohne Charlie’s Lachen, ohne sie im Arm zu halten, ohne sie in den Schlaf zu singen.

Drei Tage, von denen Emma geglaubt hatte, sie würden für immer dauern. Und nun war das Kind wieder in ihren Armen. Wirklich warm und lebendig. Emy schluchzte Charlie, das Gesicht an Emmas Schulter gedrückt, Tränen durch nästen Emmas Bluse. Emmy ist zurückgekommen. Em geht nicht wieder weg. Ja, versprich es mir. Versprich es mir, Emy.

Versprich mir, dass du mich nie wieder verlässt. Ich verspreche es, flüsterte Emma mit brechender Stimme. Ich verspreche es, mein Schatz. Ich gehe nirgendwohin. Ich bleibe bei dir. Du glaubst mir, das tue ich. Sie blieben so auf dem Kiesweg stehen und hielten einander fest. Niemand sagte ein weiteres Wort. Alex stand ein paar Schritte entfernt und sah mit feuchten Augen zu.

Maggie wischte sich die Tränen mit der Ecke ihrer Schürze ab und Rob wandte den Kopf zur Seite und räusperte sich, als hätte sich etwas in seinem Hals festgesetzt. Erst als Maggie leise sagte, dass das Abendessen fertig sei und alle hineingehen sollten, bevor es ganz dunkel werde, lockerte Charlieen Griff. Selbst dann hielt sie Emmas Hand fest und weigerte sich, sie auch nur für einen Augenblick loszulassen.

Das Abendessen an diesem Abend war die wärmste Mahlzeit, die die Villa seit dre Jahren erlebt hatte. Die vier saßen um den Küchentisch, statt wie sonst im formellen Esszimmer. Alex, Emma, Charlie und Maggie. Es gab keine Distanz, keine Förmlichkeit, nur kleine Geschichten, leises Lachen und Blicke voller und Dankbarkeit.

Charlie sahß dicht an Emma gedrückt, weigerte sich zu essen, wenn Emma sie nicht fütterte, weigerte sich zu trinken, wenn Emma ihr den Becher nicht an die Lippen hob. Sie erzählte Emma von den Tagen, in denen sie fort gewesen war, davon, wie sehr sie geweint hatte, wie sie jede Nacht Emys Namen gerufen hatte, von dem Teddybeären, den Emma ihr geschenkt hatte und den sie festgehalten und nie aus der Hand gelegt hatte.

Emma hörte zu, strich Charlie über das Haar und in ihrem Inneren begann sich etwas wieder zusammenzufügen. Nach dem Abendessen brachte Emma Charlie nach oben, so wie sie es immer getan hatte. Charlie zog den Schlafanzug an, putzte sich die Zähne und kletterte dann mit dem Teddybären im Arm ins Bett. “Leg dich hin, kleine Prinzessin”, sagte Emma sanft und zog die Decke über sie.

“Jetzt ist Schlafenszeit.” “Wird Emy mir singen?”, fragte Charlie. “So wie immer.” “So wie immer, mein Schatz. Emma setzte sich auf die Bettkante, strich Charlie über das goldene Haar und begann das Schlaflied zu singen, dass sie in den vergangenen drei Jahren tausendfach gesungen hatte. Ihre Stimme war weich und ruhig und trug all die Liebe in sich, die sie für dieses Kind empfand.

Charlie hielt Emmas Hand, ihre grünen Augen schlossen sich langsam und auf ihren Lippen lag das friedlichste Lächeln, das sie seit dem Tag getragen hatte, an dem Emma gegangen war. Als das Lied endete, schlief Charlie. Emma blieb noch ein paar Minuten sitzen, betrachtete das engelsgleiche Gesicht im Schlaf und versprach sich selbst, dass sie dieses Kind niemals wieder einen solchen Schmerz erleiden lassen würde.

Ganz gleich, was zwischen ihr und Alex geschehen mochte. Egal, was die Zukunft brachte, sie würde immer für Charlie da sein. Emma schloss Charlie Zimmertür behutsam und blieb einen langen Moment reglos im Flur stehen. Das ruhige Atmen Kindes drang durch den schmalen Spalt und Emma lächelte erleichtert.

Heute Nacht würde Charlie gut schlafen. Sie ging die Treppe hinunter, durchquerte das stille Wohnzimmer und trat auf die hintere Veranda der Villa hinaus. Es war ihr liebster Ort im Haus, von dem aus man den Cooper River sehen konnte. wie er sich im Mondlicht wand und den Wind hörte, der durch die Uralte Eichen strich.

Heute Nacht stand der Mond voll und hell am Himmel und legte eine schimmernde silberne Haut über das ruhige Wasser. Emma lehnte sich an das hölzerne Geländer und atmete tief die kühle, klare Nachtluft von Charston ein. Leise Schritte erklangene hinter ihr und sie wußte, daß es Alex war, ohne sich umdrehen zu müssen. Er stellte sich neben sie, ließ dabei genauso viel Abstand wie nötig, nicht zu nah und nicht zu fern.

Gemeinsam blickten sie schweigend auf den Fluss hinaus. Es war keine unangenehme oder gespannte Stille wie früher, sondern eine, die sich leicht anfühlte. die Art von Ruhe, die zwei Menschen teilen, wenn sie keine Worte brauchen, um den Raum zu füllen. “Isabelle stand auch gern hier draußen”, sagte Alex nach einer langen Weile mit leiser, sanfter Stimme.

Anhellen Nächten wie dieser kam sie oft heraus und saß stundenlang hier. Sie sagte, der Fluss helfe ihr beim Nachdenken. Emma sagte nichts, sie hörte nur zu. Es war das erste Mal, daß Alex seine verstorbene Frau vor ihr erwähnte, ohne daß es um Arbeit oder um Charlie ging. “Sie hätte dich gemocht”, fuhr Alex Ford, den Blick weiterhin in die Ferne gerichtet.

“Sie hat mir immer gesagt, ich brauche jemanden, der mich aus der Dunkelheit zieht. Jemanden, der keine Angst vor meiner Welt hat, sich aber auch nicht von ihr verschlingen lässt. Sie hatte Sorge, dass ich nach ihrem Tod mein Herz für immer verschließen würde.” Er wandte sich Emma zu. Sieht so aus, als hätte sie recht gehabt.

Bis du gekommen bist, ist. Emma spürte, wie ihr Herz schneller schlug, doch sie hielt ihre Stimme ruhig. Ich bin nichts Besonderes. Ich bin nur ein Weisenkind mit einem Collegeabschluss und Händen, die bereit sind zu arbeiten. Erzähl mir von deiner Kindheit, sagte Alex leise. Mir wird klar, dass ich kaum etwas über deine Vergangenheit weiß, außerdem, was in deiner Personalakte stand.

Emma zögerte einen Moment, dann begann sie zu sprechen. Ich bin in einem Weisenhaus aufgewachsen. Kein Vater, keine Mutter, keine Brüder oder Schwestern, niemand, den ich Familie nennen konnte. Ich habe dort 18 Jahre gelebt und zugesehen, wie andere Kinder adoptiert wurden, während ich zurückblieb.

Ich habe gelernt, von niemandem etwas zu erwarten und mich auf niemanden zu verlassen, weil am Ende immer alle gehen.” Sie hielt inne, ihr Blick schweifte in die Ferne. “Aber hier bei Charlie zu sein”, fuhr sie leiser fort. “Das war das erste Mal in meinem Leben, dass ich wusste, wie es sich anfühlt irgendwo dazu zu gehören.

Das erste Mal, dass jemand jeden Morgen auf mich wartete, mich jeden Abend brauchte und mich liebte, ohne etwas dafür zu verlangen. Sie hat mir etwas gegeben, dass ich in 27 Jahren nie gehabt hatte. Eine Familie, selbst wenn sie nur geliehen war. Alex sagte nichts, doch seine Hand glitt langsam über das Geländer, bis sie Emmas berührte.

Er nahm ihre kleine Hand in seine, sanft und doch fest. Emma spürte die Wärme seiner Handfläche und sie zog ihre Hand nicht zurück. Sie ließ sie in seiner liegen, eine stille Zustimmung. Danke, daß du mir eine zweite Chance gibst”, sagte Alex mit tiefer aufrichtiger Stimme. “Ich weiß, dass ich sie nicht verdiene, aber ich werde jeden Tag versuchen, ihrer würdig zu werden.

” Emma sah ihn an. Das Mondlicht fing sich in ihren braunen Augen. “Verschwende sie nicht”, sagte sie. “Und in diesen vier kurzen Worten lagen zugleich eine Warnung und ein Versprechen. Alex nickte und drückte ihre Hand sanft. Sie standen dort unter dem Mond von Charleston und sahen zu, wie der Cooper River glitzerte.

Und zum ersten Mal, seit sie sich kannten, waren sie nicht mehr Arbeitgeber und Angestellte, sondern einfach zwei Menschen, die verletzt worden waren und versuchten, den Weg zurück zueinander zu finden. Die Tage danach vergingen wie ein Traum, den Emma kaum zu glauben wagte. Alex Thornton, der mächtige Mafiaboss, den die ganze Stadt Charleston fürchtete, veränderte sich direkt vor ihren Augen, Tag für Tag.

Der Mann, der früher erst um 10 Uhr abends nach Hause gekommen war, wenn Charlie längst schlief, erschien nun um 6 Uhr abends an der Haustür rechtzeitig, um mit seiner Tochter zu Abend zu essen und ihrem fröhlichen Geplapper über alles zuzuhören, was sie an diesem Tag erlebt hatte. Der Mann, der einst nur Zahlen und geheime Treffen gekannt hatte, verbrachte nun ganze Nachmittage damit, mit Charlie im Garten Verstecken zu spielen, sie auf seinen Rücken klettern zu lassen und so zu tun, als wäre er ein Pferd und stundenlang dazu sitzen,

während sie Bilderbücher vorlaß. Auch wenn ihre Worte noch lispelnd und unvollkommen waren, hörte er ihr mit ungeteilter Aufmerksamkeit zu. Er tauchte sogar jeden Morgen in der Küche auf und lernte von Maggie, wie man Pfannkuchen machte. Selbst dann, wenn seine ersten Versuche pechschwarz verbrannten und Maggie sich auf die Lippe beißen musste, um nicht zu lachen.

Doch er gab nicht auf, und am fünften Tag waren seine Pfannkuchen rund und goldgelb, als wären sie von einem echten Koch gemacht worden. Emma beobachtete all schweigend. Ihr Herz wurde weicher, auch wenn ihr Verstand sie weiterhin warnte, vorsichtig zu sein. Sie war einmal verletzt worden und die Wunde war noch nicht ganz verheilt.

Doch mit jedem neuen Tag, mit jeder kleinen Geste von Alex, mit jedem Blick, den er ihr schenkte, begann die Mauer, die sie errichtet hatte, ein wenig mehr zu wanken. Dann kam dieser Morgen. Emma schlief tief und fest in ihrem Zimmer, als ein kleines, aber energiegeladenes Gewicht auf das Bett sprang und sie jeh aufweckte.

Aufwachen, Emmy, aufwachen!”, rief Charlie direkt an ihrem Ohr. Kleine Hände schüttelten immer wieder Emmas Schultern. “Heute ist ein wichtiger Tag.” Emma blinzelte und starrte auf Charles strahlendes Gesicht, das über ihr schwebte. Das blonde Haar des Kindes war noch ganz zerzaust vom Schlaf, doch ihre grünen Augen funkelten, als lebten tausend Sterne in ihnen.

“Wichtig wofür, mein Schatz?”, fragte Emma schlaftrunken. “Was ist denn heute für ein Tag?” Charlie lächelte auf diese verschwörerische Art, die Kinder haben, wenn sie ein großes Geheimnis hüten. Das darf ich nicht sagen. Es ist ein Geheimnis. Aber Emy muß jetzt sofort aufstehen. Beeil dich, Emmy. Sie packte Emmas Hand und zog sie mit all der Kraft, die eine Fünfjährige aufbringen konnte, nach oben.

Emma hatte kaum Zeit zu reagieren, da öffnete sich die Schlafzimmertür und Alex kam herein, ein großes Holztablett in den Händen. Darauf stand ein hoher Stapel Pfannkuchen, eine Schale mit frischem, buntleuchtendem Obst und zwei dampfende Tassen Kaffee. Guten Morgen”, sagte Alex und das Lächeln auf seinem Gesicht ließ ihn 10 Jahre jünger aussehen. “Heute morgen bediene ich.

” Emma starrte ihn an, dann Charlie, dann wieder ihn, unfähig zu glauben, was sie sah. Der mächtigste Mafia Boss von Charleston stand in ihrem Zimmer mit einem Frühstückstablett, trug ein schlichtes T-Shirt und eine Stoffhose wie der gewöhnlichste Vater der Welt. “Das war meine Idee”, verkündete Charlie stolz und kletterte neben Emma aufs Bett.

Ich habe Daddy gesagt, er soll dir Frühstück machen. Emmy, Daddy hat es gut gemacht. Die Pfannkuchen sind nicht mehr verbrannt. Alex stellte das Tablett in die Mitte des Bettes und setzte sich auf die andere Seite. Und einfach so frühstückten die drei gemeinsam auf Emmas Bett. Charlie saß zwischen ihnen, kaute Pfannkuchen und redete ununterbrochen über hundert verschiedene Dinge. Dann wurde sie plötzlich still.

Ihr Gesicht nahm einen ernsten Ausdruck an, der nicht zu einem Kind ihres Alters paßte. Emmy”, sagte sie mit kleiner, aber klarer Stimme. “Ich weiß, daß Mama Isabelle jetzt im Himmel ist. Mama kommt nicht zurück.” Emma und Alex erstarrten beide und sahen sie überrascht an. Es war das erste Mal, dass Charlie von sich aus so über ihre leibliche Mutter sprach.

Aber Maggie hat mir gesagt, dass ein Herz groß genug ist, um viele Menschen zu lieben, fuhr Charlie fort, ihre klaren grünen Augen fest auf Emma gerichtet. Also liebe ich Mama Isabelle im Himmel und ich liebe Emmy auch. Beides gleichzeitig. Ist das okay, Emy? Tränen stiegen Emma in die Augen, bevor sie sie aufhalten konnte.

Sie zog Charlie in ihre Arme, hielt sie fest und weinte laut. “Natürlich ist das okay, mein Schatz”, sagte sie schluchzend. “Natürlich ist es das. Du darfst beide lieben. Dein Herz ist groß genug, um die ganze Welt zu lieben. Alex saß daneben. Auch seine Augen waren feucht, während er zusah. Sein kleines Mädchen, das Kind, von dem er einst gefürchtet hatte, es würde den Schmerz über den Verlust seiner Mutter nie überstehen, öffnete sich neuer Liebe, ohne die Alte loszulassen.

Sie war gewachsen. Sie war gereift auf eine Weise, die er nie erwartet hätte. Plötzlich löste Charlie aus Emmas Umarmung und drehte sich mit entschlossener Miene zu ihrem Vater. “Jetzt bist du dran”, rief sie und ließ Alex und Emma zusammenzucken. “Du hast es versprochen. Du hast mir gestern Abend versprochen, dass du es heute morgen sagen würdest. Sag es, Daddy.

” Alex räusperte sich. Sein Gesicht wurde plötzlich rot wie das eines Teenagers, der dabei ertappt wurde, zuzugeben, dass er jemanden mochte. Er warf Emma einen selten schüchternden Blick zu, ungewöhnlich für einen Mafiaboss, und holte dann tief Luft, als würde er sich auf die wichtigste Schlacht seines Lebens vorbereiten.

Alex sah immer an und in seinen tiefblauen Augen lag eine Aufrichtigkeit, wie sie sie in all ihren drei gemeinsamen Jahren noch nie gesehen hatte. Er holte tief Luft und als er sprach, zitterte seine Stimme leicht, als wären diese Worte viel zu lange in ihm eingeschlossen gewesen und würden nun endlich freigelassen.

“Emma”, begann er und sprach ihren Namen mit Zärtlichkeit aus. “Ich weiß, dass ich dich verletzt habe. Ich weiß, dass ich feige war, als ich dich weggestoßen habe, weil ich Angst vor meinen eigenen Gefühlen hatte. Ich weiß, daß ich unfair war, als ich jemand anderem geglaubt habe, stattdem, was meine eigenen Augen drei Jahre lang gesehen hatten.

Und ich weiß, dass du jedes Recht hast, mir nicht zu vertrauen, mich zurückzuweisen, jetzt aufzustehen und wegzugehen. Emma saß reglos da. Ihr Herz schlug so heftig, daß sie glaubte, der ganze Raum müsßse es hören. Sie sagte nichts, sie sah ihn nur an und wartete. “Aber diese letzten Tage haben mir etwas gezeigt, dass ich nicht länger leugnen kann”, fuhr Alex fort, sein Blick fest auf den ihren gerichtet. “Ich liebe dich, Emma.

Ich liebe dich nicht, weil du eine gute Kindermädchen für Charlie bist. Nicht, weil du dre Jahre an ihrer Seite warst. Nicht aus irgendeinem praktischen Grund. Ich liebe dich, weil du du bist. Ich liebe die Art, wie du dich um Charlie kümmerst, wie du sie jeden Abend in den Schlaf singst.

Wie du geduldig bleibst bei jedem Wutanfall und bei jedem endlosen Warum. Ich liebe, wie du dieses kalte Haus in ein echtes Zuhause verwandelt hast, wie du das Lachen zurück in Räume gebracht hast, die nach Isabels Tod viel zu lange still gewesen waren. Ich liebe, wie du mich dazu bringst, ein besserer Mann zu sein, ein besserer Vater, ein besserer Mensch.

Bevor ich dich getroffen habe, dachte ich, mein Leben würde für immer in der Dunkelheit der Unterwelt und in der Trauer um meine Frau begraben bleiben. Aber du hast Licht hineingebracht. auch wenn ich es erst verstanden habe, als ich dich beinahe für immer verloren hätte. Alex griff nach Emmas Hand und hielt sie fest, drückte sie sanft, als hätte er Angst, sie könne verschwinden.

Ich möchte mit dir eine Familie aufbauen, nicht die Art von Familie, in der du Angestellte Hilfe bist und ich der Boss, eine echte Familie, in der du dazu gehörst, in der du geliebt und geschätzt wirst, so wie du es verdienst. Ich will es richtig machen mit Aufrichtigkeit und Respekt. Ich will dich für den Rest meines Lebens lieben, wenn du es mir erlaubst.

Emma ließ den Blick durch den Raum schweifen. Die Gefühle stiegen in ihr, bis sie ihr die Kehle zuschnürten. Charlie saß neben ihr, die kleinen Hände so fest ineinander verschränkt, dass die Knöchel weiß wurden, die grünen Augen weit vor Benger Hoffnung, während sie auf Emmas Antwort wartete. Im Türrahmen, irgendwie dort, ohne dass Emma bemerkt hatte, wann sie gekommen war, stand Magie und wischte sich die Tränen mit der Ecke ihrer Schürze ab.

Die Schultern bebten vor Rührung und vor Emma stand Alex, der Mann, der sie einst bis ins Innerste verletzt hatte, der nun aber mit völlig offenem Herzen vor ihr stand. Keine Mauern mehr, keine Masken, nur Ehrlichkeit, die darauf wartete, angenommen oder zurückgewiesen zu werden. Emma dachte an ihre 27 Jahre. 27 Jahre voller Einsamkeit, ohne Familie, ohne jemanden, den sie ihr eigen nennen konnte.

Sie dachte an den kleinen Traum, den sie als Kind im Weisenhaus gehabt hatte. Einen Traum von einem warmen Zuhause, von gemeinsam Abendessen, von einem Ort, an dem sie dazu gehörte. Und nun war dieser Traum greifbar nah, wenn sie den Mut fand, ihn anzunehmen. Ja. Das Wort glitt ihr über die Lippen wie ein Atemzug. Leise, aber sicher.

“Ja”, sagte sie noch einmal, “Dal klarer, ihren Blick fest auf Alex gerichtet. Ich will all das. Alex Gesicht leuchtete auf, als wäre nach einem langen Sturm endlich die Sonne aufgegangen. Er hob die Hände an Emmas Gesicht, sein Daumen wischte die Tränen fort, die über ihre Wange liefen, und dann beugte er sich vor und küsste sie.

Ihr erster Kuss war sanft und süß, voller Versprechen für eine Zukunft, die keiner von beiden je zu träumen gewagt hatte. Er schmeckte nach Morgenkaffee und frischen Pfannkuchen, nach glücklichen Tränen und Jahren des Wartens, nach Familie und Hoffnung. Ja. Charlie Jubelruf zerriss den romantischen Moment, doch niemand nahm es ihr übel.

Sie hüpfte auf dem Bett auf und ab, klatschte immer wieder in die Hände, ihr Gesicht heller, als Emma es je gesehen hatte. Daddy und Emy haben sich geküsst wie im Film. Also ist Emy jetzt wirklich meine Mama, Daddy? Emma und Alex lösten sich voneinander, beide lachten über die Begeisterung des Kindes. Charlie wandte sich Emma zu. Ihre Augen glänzten vor Hoffnung.

Darf ich dich Mama nennen? Darf ich Emy, bitte, bitte, ich flehe dich an. Ich verspreche, ich werde brav sein. Ich esse mein ganzes Gemüse. Ich frage nicht mehr, ob ich länger aufbleiben darf. Lass mich dich Mama nennen. Emma sah zu Alex, als wolle sie um Erlaubnis bitten. Er lächelte und nickte.

Auch seine Augen waren gerötet vor Gefühl. “Es ist deine Entscheidung”, sagte er leise. “Ich unterstütze, was immer du entscheidest.” Emma blickte zurück zu Charlie, zu dem Kind, das sie vom ersten Moment an wie ihr eigenes geliebt hatte, zu dem Kind, das ihr gezeigt hatte, was es bedeutete, gebraucht zu werden, geliebt zu werden, dazu zugehören.

“Ja, mein Schatz”, sagte sie mit brechender Stimme. “Wenn du möchtest, darfst du mich Mama nennen.” “Mama?” Charlie schrie es heraus und warf sich in Emmas Arme, schlang die Arme um ihren Hals, als hätte sie Angst, Emma könnte verschwinden. “Mama, meine Mama, ich habe jetzt eine Mama. Ich habe wirklich eine Mama.

” Emma hielt Charlie fest. Tränen strömten über ihr Gesicht. 27 Jahre lang hatte sie niemand jemals Mama genannt. Sie hätte sich niemals vorstellen können, dieses heilige Wort an sich gerichte zu hören. Und nun, aus dem Mund eines fünfjährigen Kindes mit goldenem Haar und grünen Augen klang es süßer als jede Musik, die sie je gehört hatte.

“Hallo, meine Tochter!”, flüsterte Emma und hielt Charlie fest. “Hallo, meine Charlie!” Alex schloss beide in seine Arme und bildete vollkommen Kreis. Im Türrahmen weinte Maggie nun offen, preste sich die Schürze vors Gesicht und schluchzte laut. Und an diesem Morgen in Charleston, durchflutet von Sonnenlicht, in einem kleinen Zimmer mit einem halbfertigen Frühstücksmerblett, wurde eine neue Familie geboren.

Nicht durch Blut, sondern durch Liebe. Nicht aus Pflicht, sondern aus freier Entscheidung. Eine Familie aus Herzen, die verletzt gewesen waren und nun ineinander Heilung fanden. Die drei blieben eng aneinander geschmiegt auf dem zerwühlten Bett. neben dem kalt gewordenen Frühstückstablett liegen. Keiner wollte der erste sein, der losließ.

Das Morgenlicht von Charleston strömte durch das offene Fenster und erfüllte den Raum mit einem warmen goldenen Glanz wie Honig. Es gab keine Dunkelheit des Zweifels mehr, keinen Schmerz der Trennung, keine Mauer der Angst. Es gab nur noch drei Menschen, drei Herzen und eine Liebe, die groß genug war, all das zu tragen. Plötzlich hob Charlie den Kopf, ihre grünen Augen weiteten sich, als sie zum Fenster blickte.

“Schaut”, flüsterte sie voller Staun, “Ein Schmetterling.” Emma und Alex wandten sich gemeinsam dorthin, wohin Charlie zeigte. Auf der Fensterbank saß ein leuchtend gelber Schmetterling, reglos. Seine Flügel flatterten sanft im leichten Wind. Für ein paar Sekunden blieb er dort, als würde er die Szene im Zimmer betrachten. Dann erhob er sich und glitt hinaus in den klaren blauen Himmel, bis er verschwand.

“Mama Isabelle hat uns diese Botschaft geschickt”, sagte Charlie mit der Gewissheit eines Kindes, das an Wunder glaubt. “Sie ist so glücklich. Sie will uns sagen, dass sie einverstanden ist. Sie mag es, dass Emy meine neue Mama ist.” Alex hielt die beiden Frauen seines Lebens ein wenig fester. Seine Augen folgten dem gelben Schmetterling, bis er am Horizont verschwand.

“Das denke ich auch, mein Schatz”, sagte er mit bewegter Stimme. “Ich bin sicher, Mama Isabelle ist sehr glücklich. Sie wollte immer, dass wir glücklich sind.” “Und jetzt sind wir es.” Die drei umarmten sich erneut, diesmal mit Lächeln statt Tränen. Draußen vor dem Fenster erwachte die Stadt Charleston zu einem neuen Tag.

Doch in diesem Zimmer begann ein neues Leben. Ihre Geschichte begann mit Ungerechtigkeit, mit einer falschen Entscheidung und Tränen des Schmerzes. Doch sie endete mit Glück, mit Vergebung, mit einer Liebe, die stark genug war, jede Grenze zu überwinden. Dies war eine Familie, nicht durch Blut entstanden, sondern durch Wahl.

Keine Liebe, die zufällig geschah, sondern eine Liebe, die bewusst entschieden, genährt und jeden Tag beschützt wurde. Eine Weisenfrau fand die Familie, von der sie 27 Jahre lang geträumt hatte. Ein Mann, der sein Herz einst verschlossen hatte, lernte wieder zu leben. Und ein kleines Mädchen bekam die Mutter, die sie sich selbst ausgesucht hatte.

Drei Herzen, die einst verloren umhergetrieben waren, fanden endlich ihren Platz, gemeinsam für immer. Wenn diese Geschichte dein Herz berührt hat, wenn sie dich an zweite Chancen und an die Kraft einer bewusst gewählten Liebe glauben lässt, dann hilf uns bitte, diese Botschaft mit mehr Menschen zu teilen. Bitte drücke den Like Bututton unter diesem Video, teile es mit Menschen, von denen du glaubst, dass sie diese Geschichte hören sollten, und abonniere unseren Kanal und aktiviere die Benachrichtigungen, damit du keine berührenden Geschichten mehr

verpasst. Wir würden sehr gerne hören, was du tief in deinem Herzen fühlst. Wie hat diese Geschichte auf dich gewirkt? Hast du in deinem Leben schon Menschen wie Emma getroffen? Menschen, die aufrichtig lieben, aber missverstanden werden? Oder hast du selbst einmal einen Fehler gemacht wie Alex, indem du den Worten anderer geglaubt hast, statt dem, was du mit eigenen Augen gesehen hast? Bitte denk daran, manchmal stehen die wertvollsten Menschen direkt vor uns.

Doch Stolz, Angst oder die Worte anderer können unseren Blick trüben. Mach nicht denselben Fehler wie Alex. Schätze die Menschen, die dich wirklich lieben, bevor es zu spät ist. Bevor wir enden, möchten wir allen, die dieses Video sehen, unsere herzlichsten Wünsche senden. Wir wünschen euch starke Gesundheit, ein freudvolles Leben und Frieden an jedem einzelnen Tag.

Danke, dass ihr euch die Zeit genommen habt, unserer Geschichte zuzuhören.