Der Staub der borealen Steppe klebte an den Fenstern der Kadettenakademie „Marschall Shukow“. Im Inneren, in den sterilen Hallen des Taktikzentrums, herrschte eine Hitze, die nicht von der Heizung stammte, sondern von der geballten Anspannung.

Hauptmann Sergei Volkov stand vor seiner neuen Gruppe von Kadetten, sein Gesicht war eine Maske aus Verachtung und übertriebenem Selbstbewusstsein. Er war groß, breit gebaut, und seine Uniform war so tadellos, dass sie beinahe unheimlich wirkte. Er hatte gerade seine Ansprache über Disziplin und Hierarchie beendet, eine Rede, die von dem unerschütterlichen Glauben durchdrungen war, dass Befehlsgewalt gleichbedeutend mit Kompetenz sei.

Sein Blick wanderte über die Reihe der jungen Rekruten in ihren frischen, grünen Uniformen. Sie standen stramm, aber eine Figur stach heraus.

Sie war kleiner als die anderen, ihre dunklen Haare waren fest zu einem makellosen Knoten unter der Kadettenmütze zusammengefasst. Ihre Augen – tiefgrün und ruhig – beobachteten ihn mit einer Intensität, die Volkov als unterschwelligen Ungehorsam interpretierte.

„Sie, Kadett!“, bellte Volkov und zeigte mit einem Zeigefinger, der so hart war wie ein Gewehrkolben, direkt auf sie. „Sie sehen aus, als würden Sie meine Worte anzweifeln.“

Die junge Frau zuckte nicht einmal mit der Wimper. „Nein, Hauptmann Volkov“, sagte sie, ihre Stimme war klar und ruhig, ohne die geringste Spur von Angst. „Ich studiere sie.“

Ein leichtes Murmeln ging durch die Reihen der anderen Kadetten, hauptsächlich junge Männer, die von Volkovs aggressiver Dominanz eingeschüchtert waren.

Volkovs Gesicht färbte sich rot. Dieses kleine Insubordination, diese Gleichgültigkeit in den Augen einer Frau, die er als minderwertig ansah, war ein Affront vor seinen neuen Schülern.

„Studieren, sagen Sie?“, zischte er. „Ich werde Ihnen etwas zu studieren geben. Es ist kalt hier drinnen, und der Vortrag hat mich durstig gemacht. Bringen Sie mir einen Tee. Schwarz, ohne Zucker. Und er soll kochend heiß sein, Kadett. Und Sie haben zwei Minuten, um ihn hierher zu bringen.“

Er grinste. Das war die perfekte Lektion in Hierarchie: Sie war hier, um zu dienen und Befehle auszuführen, nicht um Fragen zu stellen. Er befahl ihr, Tee zu bringen … ohne zu wissen, dass sie eine Elite-Generalin der Spezialeinheit war.

Die Kadettin blieb regungslos stehen. Ihr Blick wich nicht von seinem ab. Die Stille in der Halle war so dicht, dass man das Knistern der Uniformen hören konnte.

„Haben Sie mich verstanden, Kadett?“, drängte Volkov, seine Stimme jetzt lauter und bedrohlicher. „Das ist ein direkter Befehl. Bewegen Sie sich!“

Die Kadettin holte tief Luft. Dann sprach sie, aber sie tat es nicht als Kadettin. Sie tat es mit der Autorität eines Menschen, der gewohnt ist, ganze Armeen zu befehligen.

„Ich habe Ihren Befehl verstanden, Hauptmann Volkov“, sagte sie. „Aber ich weigere mich, ihn auszuführen.“

Volkovs Kinnlade klappte herunter. „Sie… was? Das ist Insubordination! Das ist das Ende Ihrer Karriere, Kadett!“

„Nein“, antwortete sie ruhig. „Das ist das Ende Ihres Vortrags. Und möglicherweise das Ende Ihrer Karriere, Hauptmann Volkov.“

Sie hob ihre Hand, nicht um zu salutieren, sondern um langsam und bedacht die Mütze abzunehmen. Sie legte sie auf einen nahegelegenen Tisch und trat einen Schritt vor. Die goldenen Schulterklappen ihrer Kadettenuniform schienen im Licht zu funkeln.

„Sie sehen mich als untergeordneten Kadetten, Hauptmann“, fuhr sie fort, ihre Stimme nahm nun einen Ton von Stahl an. „Ich bin Kadett Elena Rostova. Meine Anwesenheit hier dient nicht der Ausbildung, sondern der Inspektion der Effizienz und Disziplin der Ausbilder.“

Volkov lachte ungläubig, aber das Lachen blieb ihm im Hals stecken, als er ihren Kragen genauer ansah. Die Abzeichen. Die roten und schwarzen Sterne und Flügel. Sie waren nicht die eines Kadetten. Sie waren die Abzeichen einer hochrangigen Offizierin der GRU-Spezialeinheiten, des militärischen Geheimdienstes.

„Unmöglich!“, keuchte Volkov.

Elena Rostovas Augen funkelten. „Ganz im Gegenteil. Generalmajor Rostova, Spezialeinheit Vympel. Ich wurde auf persönliche Anweisung des Ministers hierher geschickt. Meine Tarnung als Kadett diente dazu, die wahre Natur der Ausbildung und – was noch wichtiger ist – die wahre Natur des Führungspersonals zu beurteilen.“

Sie blickte ihn von Kopf bis Fuß an, und ihre Verachtung war jetzt offenkundig.

„Sie haben in den letzten drei Minuten zwei fundamentale Fehler begangen, Hauptmann Volkov“, fuhr sie fort, und ihre Stimme war jetzt ein Befehl, der durch die Knochen ging.

„Erstens: Sie haben die Hierarchie missbraucht, um eine persönliche, nicht-militärische Aufgabe zu stellen. Das ist ein Zeichen von Kleinlichkeit und mangelndem Respekt vor der Zeit und Rolle eines Soldaten.“

„Zweitens: Sie haben eine weibliche Untergebene vor einer Gruppe junger Männer erniedrigt, um Ihr fragwürdiges Gefühl von Dominanz zu befriedigen. Diese Art von giftigem Verhalten untergräbt die Moral und die Effektivität jeder Einheit.“

Volkovs Gesicht war jetzt aschfahl. Er versuchte, etwas zu sagen, zu protestieren, aber die Worte blieben ihm in der Kehle stecken. Er sah die unzähligen Orden und Abzeichen an ihrer Brust, die er in seiner Wut übersehen hatte. Die Auszeichnungen, die von jahrelangem Dienst, gefährlichen Missionen und dem höchsten Rang des Landes zeugten.

Elena Rostova machte einen weiteren Schritt auf ihn zu, und der Hauptmann, der eben noch so laut gebrüllt hatte, wich instinktiv zurück.

„Ich bin nicht hier, um Tee zu kochen, Hauptmann Volkov“, schloss sie ihre Lektion ab. „Ich bin hier, um sicherzustellen, dass die zukünftigen Anführer unserer Nation nicht von Männern ausgebildet werden, die Befehlsgewalt mit dem Recht verwechseln, andere herabzusetzen.“

Sie wandte sich an die schweigenden Kadetten. „Ihre Ausbildung beginnt jetzt, unter neuer Führung. Hauptmann Volkov…“

Sie blickte ihn an und ihre Augen waren kalt wie arktisches Eis.

„Sie sind von Ihren Pflichten entbunden und unter Arrest gestellt, bis der Bericht über Ihre Unfähigkeit abgeschlossen ist. Sie haben eine Stunde Zeit, um Ihren Schreibtisch zu räumen. Ich sorge dafür, dass Ihnen in der Zwischenzeit jemand in Ihrer Zelle einen Tee bringt. Schwarz. Ohne Zucker. Auf meine Kosten.“

Die Kadetten salutierten unisono vor der Generalin, die sie gerade noch für eine ihrer Kameraden gehalten hatten. Die Lektion in wahrem militärischen Respekt war erteilt worden. Der Hauptmann, der ihr befohlen hatte, Tee zu bringen, hatte soeben erfahren, dass man niemals eine Soldatin unterschätzen sollte, deren Autorität nicht durch ihre Uniform, sondern durch ihre Fähigkeiten definiert wird.