Januar 1945. Zonhovven, Belgien. Morgenlicht dringt durch die hohen Fenster im Hauptquartier der 21. Armeegruppe.   Der britische Feldmarschall Bernard Law Montgomery, Befehlshaber der alliierten Bodentruppen nördlich des Ardennendurchbruchs, steht vor zwei Dutzend Kriegsberichterstattern. Drei Wochen sind vergangen, seit die deutschen Streitkräfte ihre Überraschungsoffensive durch den Wald starteten.

Die Wölbung in den alliierten Linien bricht zusammen.  Die deutschen Panzer ziehen sich unter unerbittlichem Gegenangriff nach Osten zurück .  Montgomery trägt sein Markenzeichen, die Baskenmütze und die Fliegerjacke aus Schaffell.  Laut anwesenden Journalisten wirkt er entspannt, fast heiter.

Ihm wurde während der Krise vorübergehend das operative Kommando über die 1. und 9. US-Armee übertragen.  Die Krise ist nun überstanden.  Er ist der Ansicht, die Situation geschickt gemeistert zu haben. Die Reporter warten, die Notizbücher bereit. Montgomery ist im Begriff, seine Rolle in der Schlacht zu beschreiben.  Was er in der nächsten Stunde sagt, wird den schlimmsten Bruch in den anglo-amerikanischen Beziehungen des gesamten Krieges verursachen.

Die deutsche Offensive begann vor Tagesanbruch am 16. Dezember 1944. 28 Divisionen, darunter 10 Panzer- und Panzergrenadierdivisionen, stießen auf einer 80 Meter breiten Front durch die Ardennen vor. Ziel waren nur schwach besetzte amerikanische Stellungen in Belgien und Luxemburg.   Die Wetterbedingungen wurden bewusst gewählt.

Dichter Nebel und tief hängende Wolken verhinderten den Einsatz alliierter Flugzeuge.  Die deutschen Planer rechneten mit mindestens einer Woche ohne Luftraumüberwachung. Der Angriff erzielte eine taktische Überraschung. Vier amerikanische Divisionen hielten den Ardennenabschnitt, der sich über ein Gelände erstreckte, das ihre Kommandeure für größere Offensivoperationen als zu schwierig erachteten.

Innerhalb weniger Stunden drangen deutsche Truppen in einigen Abschnitten bis zu 15 Meter tief ein. Die Kommunikation ist zusammengebrochen.  Die Einheiten waren umzingelt.  Am 18. Dezember näherten sich die deutschen Speerspitzen den Übergängen zum Fluss Muse.  Das Oberste Hauptquartier der Alliierten Expeditionsstreitkräfte stand vor einer Krise, die die alliierte Front zu spalten und möglicherweise den wichtigen Hafen von Antwerpen zu erreichen drohte.  General Dwight D.

Eisenhower, Oberbefehlshaber der Alliierten Expeditionsstreitkräfte, traf seine Entscheidung am 20. Dezember.  Der deutsche Vorstoß hatte eine Ausbuchtung geschaffen, die die Bodenverbindungen zwischen dem Hauptquartier der 12. Heeresgruppe in Luxemburg und dem Hauptquartier der 1. US- Armee in Belgien unterbrach.

Die Feldtelefonleitungen wurden gekappt.  Die Funkverbindungen waren unregelmäßig. General Omar Bradley, Kommandeur der 12. Heeresgruppe, konnte die Einheiten nördlich des Durchbruchs nicht effektiv kontrollieren. Eisenhower übertrug die vorübergehende operative Kontrolle über alle Streitkräfte nördlich der Ardennenoffensive der 21.

Heeresgruppe unter Montgomery .  Dies umfasste die 1. US-Armee unter Generalleutnant Courtney Hodgeges und die 9. US-Armee unter Generalleutnant William Simpson. Montgomerys Hauptquartier in Zonhovven lag 30 Meilen von den Stellungen der Ersten Armee entfernt. Bradleys Hauptquartier in Luxemburg lag über 160 Kilometer entfernt, auf deutschem Gebiet.

Die Entscheidung war taktischer Natur und basierte auf geografischen und kommunikationstechnischen Gegebenheiten.  Eisenhower betonte, dass es sich um eine vorübergehende Maßnahme handele.  Montgomery würde diese Truppen zurückgeben, sobald die deutsche Offensive eingedämmt sei. Montgomery interpretierte die Befehlsübergabe anders.

Laut Aussagen von Stabsoffizieren, die mit ihm dienten, war Montgomery der Ansicht, dass die amerikanische Führung versagt hatte. Er betrachtete den deutschen Durchbruch als Beweis dafür, dass es den amerikanischen Kommandeuren an operativem Geschick mangelte, um groß angelegte Verteidigungsschlachten zu führen.

Britische Doktrin, britische Ausbildung, britische Erfahrung würden die Situation wiederherstellen. Er traf am 20. Dezember im Hauptquartier der Ersten Armee ein und begann sofort mit der Umgruppierung der Einheiten.  Um es genau zu sagen: Montgomery hat durchaus einen Beitrag zur Verteidigung geleistet.  Das britische 30.

Korps wurde in Sperrpositionen hinter dem Fluss Muse verlegt.  Sollten deutsche Panzer die amerikanischen Linien durchbrechen und den Fluss erreichen, würden britische Streitkräfte sie aufhalten. Montgomery koordinierte die Stationierung strategischer Reserven und sorgte dafür, dass die Logistikwege offen blieben, die eigentlichen Kämpfe wurden jedoch fast ausschließlich von amerikanischen Einheiten geführt.  Bei Baston verteidigten die 101.

Luftlandedivision und Teile der 10. Panzerdivision einen wichtigen Straßenknotenpunkt gegen wiederholte deutsche Angriffe.  Bei Salvit verzögerten die amerikanischen Streitkräfte den deutschen Vormarsch sechs Tage lang, bevor sie sich zurückzogen.  Entlang des nördlichen Flankenhangs führten das V. und das VII.

Korps Abwehrkämpfe, die die deutschen Streitkräfte bündelten und ein Ausweiten des Vorstoßes verhinderten.  Anfang Januar 1945 war die deutsche Offensive zusammengebrochen. Am 23. Dezember klarte das Wetter auf.  Alliierte taktische Flugzeuge flogen Tausende von Einsätzen und zerstörten deutsche Nachschubkolonnen und Panzerverbände.

Treibstoffmangel legte die deutschen mobilen Einheiten lahm. Amerikanische Verstärkung traf aus anderen Sektoren ein.  Pattons dritte Armee griff von Süden her nach Norden an und erreichte Baston am 26. Dezember.  Die erste und neunte Armee starteten einen Gegenangriff von Norden.

Die deutschen Streitkräfte begannen am 3. Januar mit dem Rückzug, um einer Einkesselung zu entgehen. Die Opferzahlen erzählten die Geschichte derer, die die Schlacht geschlagen hatten.  Die US-Streitkräfte verzeichneten etwa 19.000 Tote, 47.500 Verwundete und 23.000 Gefangene oder Vermisste.   Die Gesamtzahl der amerikanischen Opfer überstieg 89.000.

Die britischen Verluste beliefen sich auf 200 Tote und 1200 Verwundete.  Von den mehr als 30 Divisionen, die an der Ardennenoffensive beteiligt waren, waren 29 amerikanisch. Ein britisches Korps kam nur in begrenztem Umfang zum Einsatz.  An den verzweifelten Kämpfen bei Baston Svit oder entlang des Elsenborner Höhenzugs, wo die nördliche Flanke wiederholten Panzerangriffen standhielt, nahmen keine britischen Einheiten teil.

Montgomery hat seine Pressekonferenz für den 7. Januar angesetzt. Seine PR-Abteilung lud Korrespondenten britischer, amerikanischer und Commonwealth-Zeitungen ein.  Das erklärte Ziel war es, einen Überblick über die Operationen im Sektor der 21. Heeresgruppe zu geben. Montgomery hatte bereits zuvor Pressekonferenzen ohne Zwischenfälle gegeben.

Dieser hier wäre anders.  Laut den Stenografen, die die Veranstaltung protokollierten, sprach Montgomery über eine Stunde lang.  Er begann mit einer Beschreibung des deutschen Angriffs und der anschließenden Befehlsstruktur. Dann beschrieb er sein eigenes Handeln. Laut offiziellem Protokoll sagte Montgomery, er habe in dem Moment, als er die Situation erkannte, Maßnahmen ergriffen, um sicherzustellen, dass deutsche Truppen die Muse nicht überqueren konnten.

Er setzte britische Reservisten ein.  Er vergrößerte den Verteidigungsbereich.  Er organisierte die Vorbereitungen für den Gegenangriff.  Seine Wortwahl zeugte von Eigeninitiative und entschlossenem Handeln, wodurch eine sich verschlechternde Situation stabilisiert wurde. Dann benutzte Montgomery eine Formulierung, die die Krise auslösen sollte.

Laut zeitgenössischen Presseberichten und dem stenographischen Protokoll bezeichnete Montgomery die Ardennenoffensive als eine der interessantesten und kniffligsten Schlachten, die er je geleitet hatte. Der Begriff „bearbeitet“ implizierte die Gesamtverantwortung für das Kommando und die operative Kontrolle. Er sagte, seine erste Amtshandlung sei gewesen, das Schlachtfeld aufzuräumen und das Chaos zu beseitigen.

Montgomery deutete an, dass die amerikanischen Streitkräfte desorganisiert gewesen seien.  Er sammelte sie neu.  Er schuf Klarheit.  Erst dann könnte der effektive Betrieb wieder aufgenommen werden. Montgomery lobte die amerikanischen Soldaten.  Er nannte sie großartige Kämpfer, wenn sie die richtige Führung bekämen.

Die Qualifikation war verheerend.  Die Schlussfolgerung war eindeutig.   Die amerikanischen Truppen waren tapfer und fähig, aber ihre Kommandeure hatten sie im Stich gelassen, bis die britische Führung eintraf, um die richtige Richtung vorzugeben. Montgomery schloss seine Rede mit einem Gruß an die tapferen Kämpfer Amerikas.

Er sagte, er habe niemals an der Seite besserer Soldaten kämpfen wollen.  Das Lob konnte nicht ungeschehen machen, was er bereits gesagt hatte. Montgomery hatte sich den Sieg über eine amerikanische Schlacht zugeschrieben.  Britische Zeitungen veröffentlichten die Geschichte innerhalb weniger Stunden.   In den Schlagzeilen wurde Montgomerys Rolle hervorgehoben.

Die Daily Mail berichtete, Montgomery habe das Kommando übernommen und die Front stabilisiert. Die Times of London beschrieb, wie britische Reserven die deutschen Vormarschrouten blockierten .  Die Berichterstattung ließ vermuten, dass es sich um eine anglo-amerikanische Schlacht handelte, zu der die Briten jedoch einen bedeutenden Beitrag zum Sieg leisteten.

Amerikanische Korrespondenten reichten ihre Berichte mit wachsender Wut ein.  Sie waren an vorderster Front gewesen.  Sie hatten gesehen, welche Einheiten kämpften und welche in Reserve standen.  Sie kannten die Opferzahlen.  Amerikanische Zeitungen veröffentlichten Montgomerys Aussagen zusammen mit Leitartikeln, in denen diese als Verzerrungen verurteilt wurden.

Die New York Times veröffentlichte auf der Titelseite einen Artikel, in dem die amerikanischen Verluste detailliert aufgeführt und auf die minimale Kampfbeteiligung der Briten hingewiesen wurde.  Amerikanische Generäle lasen die Berichterstattung mit Wut.  General Omar Bradley betrachtete Montgomerys Pressekonferenz laut seinen Memoiren als  persönliche Beleidigung und grobe Verfälschung des Schlachtgeschehens.

Bradley telefonierte am 8. Januar mit Eisenhower.  Wenn Montgomery nicht umgehend vom Kommando über die amerikanischen Streitkräfte abberufen würde, würde Bradley zurücktreten. General George S. Patton hielt seine Reaktion am 8. Januar in seinem Tagebuch fest.  Er schrieb, Montgomery versuche, sich den amerikanischen Sieg anzueignen, und die britischen Streitkräfte hätten nichts Bedeutendes beigetragen.

Generalleutnant Courtney Hodgeges, der die Erste Armee während der gesamten Schlacht befehligte und dessen Einheiten den größten Teil der eigentlichen Kämpfe ausführten, soll insgeheim wütend gewesen sein.  Die Mitarbeiter im Hauptquartier der SHA beobachteten die Eskalation der Krise.

Eisenhower stand vor unmöglichen Entscheidungen.  Ein öffentlicher Widerspruch gegen Montgomery würde einen Bruch mit Großbritannien verursachen.  Schweigen würde eine Revolte unter den amerikanischen Kommandeuren auslösen.  Die Krise griff über die militärischen Kanäle hinaus. Das US-Kriegsministerium erhielt Proteste vom Kongress.

Amerikanische Politiker forderten den sofortigen Abzug aller US- Truppen aus dem britischen Kommando.  Die öffentliche Meinung schlug in Feindseligkeit um.  In den Redaktionen der Zeitungen gingen unzählige Briefe ein, in denen hinterfragt wurde, warum britische Generäle amerikanische Soldaten befehligten.  In London erfuhr Premierminister Winston Churchill innerhalb weniger Tage von der Situation.

Laut Alan Brooks Tagebuch wurde Churchill darüber informiert, dass Montgomerys Äußerungen die anglo-amerikanischen Beziehungen schwer beschädigt hätten . Churchill erkannte die Gefahr sofort.  Großbritannien war für den Sieg im Krieg und die Sicherung des Nachkriegsfriedens vollständig auf die Partnerschaft mit den USA angewiesen.

Montgomerys Ego gefährdete diese Partnerschaft.  Churchill beschloss, persönlich und öffentlich einzugreifen. Am 18. Januar 1945, elf Tage nach Montgomerys Pressekonferenz, sprach Churchill vor dem Unterhaus. Seine Worte sind im Parlamentsprotokoll überliefert .  Churchill hielt eine Rede speziell über die Ardennenoffensive und die anglo-amerikanische Zusammenarbeit.

Churchill begann damit, auf die seiner Meinung nach geäußerten Vermutungen einzugehen, dass es sich bei der Schlacht um eine angloamerikanische Angelegenheit gehandelt habe.  Er stellte klar, dass die US-Truppen fast alle Kämpfe bestritten und fast alle Verluste erlitten hätten.

Er sagte, die amerikanischen Verluste seien nahezu gleich hoch wie die Verluste auf beiden Seiten bei Gettysburg gewesen.  Lediglich ein britisches Korps war im Einsatz.  Bei den übrigen 30 oder mehr Divisionen, die ununterbrochen kämpften, handelte es sich um Truppen der Vereinigten Staaten .  Churchills Sprache war präzise und überlegt.

Er nutzte konkrete Zahlen, um jeglichen britischen Anspruch auf einen bedeutenden Kampfeinsatz zu widerlegen. Churchill fuhr fort: „Die Amerikaner“, sagte er, „setzten 30 oder 40 Mann für jeden eingesetzten britischen Soldaten ein.“  Die amerikanischen Verluste waren 60 bis 80 Mal so hoch wie die britischen. „Dann ging Churchill auf Montgomerys Rolle ein, ohne ihn namentlich zu nennen.

“ Churchill sagte, man müsse darauf achten, dass man beim Erzählen unserer stolzen Geschichte nicht der britischen Armee einen ungebührlichen Anteil an der zweifellos größten amerikanischen Schlacht des Krieges zuschreibe, die als ein für immer berühmter amerikanischer Sieg gelten werde. Die Formulierung „Vorsicht ist geboten“ war eine öffentliche Rüge.

Churchill korrigierte Montgomerys Behauptungen vor dem Parlament und der Weltöffentlichkeit.  Churchill lobte Eisenhower ausdrücklich.  Er sagte, er sei schockiert gewesen, als er hörte, dass Eisenhowers Entscheidung überstimmt oder sein Urteil in Frage gestellt worden sei. Eisenhower führte die Schlacht mit großem Geschick und großer Entschlossenheit.

Churchill schloss mit der Erklärung, er habe vollstes Vertrauen in den Oberbefehlshaber.  Über die Rede wurde in britischen und amerikanischen Zeitungen ausführlich berichtet.   Die Reaktion der Amerikaner war prompt und positiv.  Churchills Intervention zeigte Wirkung .  Der amerikanische Zorn begann nachzulassen.

Das Bündnis hielt zwar, doch der Schaden für Montgomerys Ruf unter den amerikanischen Kommandeuren war dauerhaft.  Bradley schrieb, dass Montgomerys Pressekonferenz ihn davon überzeugt habe, dass der Feldmarschall nicht nur persönlich arrogant, sondern auch eine Gefahr für die Einheit der Alliierten sei.

Patton vermerkte in seinem Tagebuch, dass Churchill versuchte, das wieder in Ordnung zu bringen, was Montgomery angerichtet hatte, aber die amerikanischen Generäle würden nicht vergessen.  Selbst Eisenhower, der  Montgomery gegenüber äußerlich höflich blieb, war insgeheim frustriert. Was Churchill sagte, als Montgomery sich die Rettung der Amerikaner zuschrieb, ist wortwörtlich im Parlamentsprotokoll überliefert.

Er hat die Wahrheit klar ausgesprochen.  Die amerikanischen Streitkräfte lieferten sich eine Schlacht und erlitten Verluste. Er korrigierte die britischen Behauptungen ausdrücklich. Er lobte die amerikanischen Kommandeure und bekräftigte sein Vertrauen in Eisenhowers Führungsqualitäten.

Churchill entschied sich für ein Bündnis anstatt für die Verteidigung seines schwierigen Feldmarschalls.  Er erkannte, dass die angloamerikanische Partnerschaft wichtiger war als Montgomerys Ego.  Seine Worte am 18. Januar 1945 retteten eine Beziehung, die Montgomerys Eitelkeit beinahe zerstört hätte. Hier zeigte sich Churchill von seiner effektivsten Seite: Er erkannte eine Krise, verstand, was gesagt werden musste, und brachte es mit Klarheit und diplomatischem Geschick zum Ausdruck, wodurch das beschädigte Vertrauen wiederhergestellt wurde, ohne die Situation zu

verschlimmern. Historische Anmerkung.  Dieser Bericht basiert auf dokumentierten Aufzeichnungen, darunter das offizielle Parlamentsprotokoll von Churchills Rede vor dem Unterhaus am 18. Januar 1945, zeitgenössische Zeitungsberichte über Montgomerys Pressekonferenz am 7.

Januar 1945, Eisenhowers Memoiren „Crusade in Europe“ (1948), Bradleys Memoiren „A Soldier Story“ (1951) und die veröffentlichten Tagebücher von Alan Brooks.  Montgomerys genaue Worte sind in stenographischen Aufzeichnungen und zeitgenössischen Presseberichten überliefert. Churchills Rede ist im Hansered wortgetreu aufgezeichnet.

Bradleys Drohung mit Rücktritt und Pattons Tagebucheinträge dazu sind in ihren jeweiligen Memoiren und veröffentlichten Schriften dokumentiert.  Die historischen Interpretationen von Montgomerys Absichten und der Schwere der Krise variieren unter den Wissenschaftlern.