Der Nebel hing wie ein Phantom, das sich weigerte zu verschwinden über den Kopfsteinpflasterstraßen von Ravens Creek und hüllte die Hafenstadt in ein immer währendes melancholisches Grau. Es war das Jahr 189 und der industrielle Rust des neuen Jahrhunderts hatte die unberührte, wenn auch etwas unheimliche Schönheit dieser Küstenklave in Main noch nicht vollständig befleckt.

Für Evelyn Thorn war die feuchte Kälte nicht nur eine Wettercheinung, sie war eine ständige Begleiterin, die ihr bis in die Knochen drang, während sie in den eisigen Wassern des gemeinschaftlichen Waschbeckens die Wäsche der Stadteleite schrubte. Evelyn war eine Frau, deren Schönheit einst in der Underground Kabarettszene New Yorks gefeiert worden war.

Eine Vergangenheit, die ihr wie ein scharlachroter Schatten in diese puritanische Stadt gefolgt war. Ihre Hände, die einst mit Samthandschuhen geschmückt waren, waren jetzt rot und wund rissig von Seife und eisiger Kälte. Sie war Witwe, obwohl in der Stadt gemunkelt wurde, dass sie nie wirklich verheiratet gewesen war. Ihr Mann, ein freundlicher, aber gebrechlicher Hafenarbeiter namens Thomas, war zwei Jahre zuvor ums Leben gekommen, als ihn das unerbittliche Meer während eines Noras Sturms verschlang.

Seitdem war Evelyin zum Gegenstand von Verachtung und stiller Verurteilung geworden. Die angesehenen Matronen zogen ihre Röcke beiseite, wenn sie vorbeiging. Die Händler erhöhten ihre Preise für sie und die Kirchgänger beteten für ihre Seele, während sie ihrem Körper die Würde nahm. Doch Evelyn ertrug alles mit einer stoischen Anmut, die sie wütend machte.

Sie hatte einen Grund durchzuhalten, einen Grund, der heller leuchtete als jeder Edelstein, den sie in ihrem früheren Leben getragen hatte. Ihre fünfjährige Tochter Lilli. Lilli war ein Lichtblick in ihrer dunklen Welt mit wilden Locken in der Farbe von Herbstblättern und Augen, die die Welt nicht so sahen, wie sie war, sondern wie sie sein könnte.

Während Evelyn sich die Fingerwund arbeitete, spielte Lilli in der Nähe der alten verlassenen stätischen Gebäude, die über dem Stadtplatz trohnten, gotische Steinkonstruktionen, die von einer Geschichte flüsterten, die Ravens Creek lieber vergessen wollte. An diesem bestimmten Dienstagmgen war der Nebel dicht und dämpfte die Geräusche der Hafenglocken.

Evelyn wusch einen schweren Wollmantel des Bürgermeisters und war dabei gedanklich mit der Arithmetik des Überlebens beschäftigt. $ Miete, 50 Cent für Kohle, kaum genug übrig für Mehl. Sie bemerkte nicht, daß Lilli sich weiter als sonst entfernt hatte, angezogen von einem seltsamen melodischen Summen, das aus den vergitterten Lüftungsgittern des alten Gefängnisses drang, einem verließ unter dem Rathaus, in dem seit Jahrzehnten kein Gefangener mehr untergebracht war.

Das alte Gefängnis war ein Ort lokaler Legenden, von dem man sagte, dass es von denen heimgesucht wurde, die vor Jahrhunderten der Hexerei beschuldigt worden waren. Aber die Gestalt, die Lilli fand, war kein Geist. Sie spähte durch die rostigen Eisenstangen, ihre kleinen Hände umklammerten das kalte Metall und sah einen Mann im Schatten.

Er lehnte an der feuchten Steinmauer schwere Ketten aus Silber, einem Metall, das seine Haut zu verbrennen schien, fesselten seine Handgelenke und Knöchel. Er summte nicht, er stöhnte leise und tief und sein Stöhnen halte wieder in den Stein. Er war atemberaubend schön auf eine erschreckende Weise, mit einer Haut so blass wie Mondlicht und Haaren wie gesponnen am Mitternacht.

Als er das Kind wahrnahm, verstummte er und drehte sich um. Seine Augen waren nicht menschlich. Sie waren tief rot und violett und leuchteten schwach in der Dunkelheit. Ein normales Kind hätte geschrien. Lilly Thorn neigte nur den Kopf. Weine nicht, Herr”, flüsterte Lilli. Ihre Stimme durchbrach die feuchte Stille des Verlieses.

“Meine Mama sagt: “Wein vertreibt die Traurigkeit, aber irgendwann musst du damit aufhören.” Der Fremde wich zurück und schirmte sein Gesicht ab, als wäre ihre Unschuld ein blendes Licht. Er hatte drei Monate lang gehungert, war der purpur roten Nahrung beraubt worden, die er benötigte und durch das Silber geschwächt, das seine übernatürliche Lebenskraft unterdrückte.

Er war Altister Sterling, der uralte Wächter dieses Gebiets, der Vampirkönig, dessen Existenz echte Monster in Schach hielt, bis er verraten wurde. Ein menschliches Kind so nah bei sich zu sehen, das vor Leben pulsierte, hätte seine Raubtierinstinkte wecken müssen. Stattdessen verspürte er, als er in ihre furchtlosen Augen blickte, einen Stich vergessener Menschlichkeit.

“Ich weine nicht, kleine”, krächzte er. Seine Stimme klang wie trockene Blätter, die über den Asphalt rascheln. “Ich verblasse.” “Meine Mama kann dich retten”, erklärte Lilli mit der absoluten Zuversicht der Jugend. “Sie repariert alles. Sie repariert die Mänel, sie repariert die Puppen, sie repariert die Verletzungen.

” Allesister lachte ein trockenes, bitteres Lachen. Niemand kann mich retten, Kind. Für manche bin ich ein Monster, für andere ein Mythos. Geh weg, bevor die Dunkelheit auch dich verschlingt. Aber Lilli kletterte bereits hinauf. “Warte hier”, befahl sie, als hätte er irgendwo anders hinzugehen.

Sie rannte durch den Nebel zurück, ihre kleinen Stiefel schlugen gegen die nassen Steine und fand ihre Mutter am Waschbecken. “Mama! Mama! Im Keller ist ein König. Er ist hungrig und hat silberne Armbänder, die ihm weh tun.” Evelyn wischte sich erschöpft die seifigen Hände an ihrer Schürze ab. Lilli, wir erzählen keine Geschichten. Das alte Gefängnis ist leer. Nein.

Lilli stampfte mit dem Fuß auf. Er ist blass wie der Mond und seine Augen sind magisch. Er sagt, er sei verblasst. Er hat niemanden. Mama, genau wie wir. Dieser Satz traf Evelyn mit der Wucht eines physischen Schlags. Genau wie wir. Allein, missverstanden, verurteilt. Sie sah das flehende Gesicht ihrer Tochter.

Sie packte ihr Waschbrett ein. Sie griff nach dem kleinen Bündelbrot und Käse, das sie für ihr Mittagessen aufgehoben hatte. “Zeig es mir”, sagte sie und erwartete einen obdachlosen Landstreicher. Sie hatte nicht erwartet, dass sie in ein Schicksal schreiten würde, dass die Geschichte von Ravens Creek neu schreiben würde.

Der Abstieg in das alte Gefängnis war türkisch. Die Steinstufen waren mit Moos bedeckt und die Luft wurde mit jedem Meter, den sie hinabstiegen, kälter und roch metallisch nach altem Blut und Regen. Evelyin hielt eine Petroleumlampe hoch, deren flackerndes orangefarbenes Licht die bedrückende Dunkelheit zurückdrängte. Lilli hüpfte ohne Angst voraus und führte ihre Mutter zu der schweren Eichentür, die mit Eisenbändern verstärkt war.

Durch ein kleines Sichtgitter konnten sie hineinsehen. Als Evelyine die Laterne hob, fiel das Licht in die Zelle und enthüllte den Gefangenen. Sie schnappte nach Luft und hätte beinahe die Laterne fallen lassen. Dies war kein gewöhnlicher Landstreicher. Der an die Wand gekettete Mann strahlte eine majestätische Aure aus, die selbst Schmutz und Ketten nicht verdecken konnten.

Seine Kleidung war zwar zerrissen und fleckig, aber sie erkannte den Schnitt und den Stoff aus ihrer Zeit in den Kabaretts der High Society. Feine Seide, Samtkragen, Stile, die von zeitlosem Reichtum zeugten. Aber es war sein Gesicht, dass sie in seinen Band zog. Hohe Wangenknochen, ein Kiefer, der scharf genug war, um Glas zu schneiden, und diese Augen, violett und voller Hunger, der ihre Knie zittern ließ.

Er blickte auf, seine Lippen zu einem Knurren verzogen, das sich jedoch sofort milderte, als er die Frau neben dem Kind sah. “Du hast eine Frau mitgebracht”, flüsterte er mit hypnotischer Stimme. “Bist du verrückt, Kind? Weißt du nicht, was ich bin?” “Ich weiß, dass du leidest”, sagte Evelyn, ihre Stimme ruhig, trotz ihres pochenden Herzens.

“Sie hatte schon viele Männer gesehen, die sie hungrig ansahen, aber das hier war anders. Das war eine ursprüngliche existenzielle Hungersnot. Meine Tochter sagt, du wirst zu Unrecht festgehalten. Wer bist du? Er sah sie an, sah sie wirklich an und zum ersten Mal seit einem Jahrhundert empfand Alistister Sterling Scharm. “Ich bin Alistister”, sagte er schlicht.

“Und ich bin gefährlich für dich.” Evelyn schloss die schwere Tür auf. Das Schloss war alt und einfach, leicht mit einer Haarnadel zu knacken. Ein Trick, den sie in ihrer Jugend gelernt hatte, um aus weniger angenehmen Räumen zu entkommen. Sie trat ein und stellte das Brot und den Käse auf dem Boden.

“Das kann ich nicht essen”, sagte Alis Tister und betrachtete das Essen mit Abscheu. “Für mich ist es Asche.” Evelyn beobachtete ihn aufmerksam. Die Porfindlichkeit gegenüber den silbernen Ketten, die raubtierhafte Stille. In Ravens Creek waren Mythen weit verbreitet, die von Großmüttern, Vampiren und Untoten geflüstert wurden.

Sie hätte fliehen sollen, aber sie sah die Wunden an seinen Handgelenken, wo das Silber ihn verbrannt hatte. Sie sah die tiefe Einsamkeit in seiner Haltung. “Was isst du dann?”, fragte sie, obwohl sie die Antwort schon ahnte. Alles schwieg und schloss die Augen. “Ich werde dir nichts tun. Lieber würde ich noch ein Jahrhundert hungern, als unschuldiges Blut zu vergießen.

Du bist der Besitzer des Sterling Anwesens, erkannte Evelyn plötzlich. Das Sterling Anwesen war das größte Grundstück im Landkreis und seit Monaten geschlossen. Gerüchten zufolge war der Besitzer auf Europareise und du wirst von deinem Cousin Dorian festgehalten. Altisterers Augen flogen auf. “Min Halbbruder”, korrigierte er sie.

“Er begehrt meinen Titel. Er begehrt meine Macht. Er hat mich unter dem Vorwand eines Waffenstillstands hierher gelockt und mich mit geweihtem Silber gefesselt. Evelyin trat näher und ignorierte das warende Knurren in seiner Kehle. Dorian Sterling ist der Mann, der letzte Woche die Mieten für die Mietshäuser erhöht hat.

Er ist der Mann, der die Hafenarbeiter entlassen hat. Er ist eine Plage, stimmte Alister zu. Und ich bin das einzige Heilmittel, doch ich bin gefesselt. Evelyn sah auf das Brot. dann auf ihr eigenes Handgelenk und dann wieder in seine Augen. Sie holte ein kleines Messer aus ihrer Tasche, mit dem sie sonst lose Fäden abschneidete.

“Wenn du nicht isst, stirbst du. Stirbt ein König?” Alles Testister sah entsetzt und wie hypnotisiert auf das Messer. Ich bin unsterblich, aber ich kann zu einer Hülle verkümmern. Bei Bewusstsein, aber für alle Ewigkeit unfähig, mich zu bewegen. Das ist Dorians Plan. Evelyn krempelte ihren Ärmel hoch. Die Logik der Wäscherin übernahm die Oberhand.

Praktikabilität über Angst. Ich habe dieser Stadt mein Blut und meinen Schweiß für ein paar Pennis gegeben sagte sie leise. Ich kann ein paar Tropfen für die Gerechtigkeit opfern. Nein, lehnte Altista ab und stemmte sich gegen die Ketten. Ich werde dir nichts wegnehmen. Es ist kein Weg nehmen, wenn es gegeben wird, antwortete Evelyn.

Sie machte einen kleinen präzisen Schnitt an ihrem Unterarm. Der Geruch von Kupfer erfüllte die kleine Zelle berauschend und schwer. Altistas Pupillen weiteten sich, bis seine Augen ganz schwarz waren. Er zitterte und kämpfte gegen das Monster in seinem Inneren. Evelyn kniete sich vor ihn hin und bot ihm ihren Arm nicht als Opfer, sondern als Retterin an.

“Trink”, befahl sie sanft. “Gewinne deine Kraft zurück. Rette dich selbst, damit du diese Stadt retten kannst.” Mit einem Stöhnen, das wie ein Gebet klang, beugte sich Altis davor. Er biss nicht zu. Er presste lediglich seine Lippen auf die kleine Wunde und leckte die Tropfen mit einer Ehrfurcht auf, die Evely Gelassenheit erschütterte.

Es war nicht gewalttätig. Es war der intimste Moment ihres Lebens. Während er trank, kehrte die Farbe in seine marmorne Haut zurück. Die Schatten in den Ecken des Raumes schienen sich ihm zuzuwenden und ihren Herrn willkommen zu heißen. Er zog sich zurück, lange bevor er zu viel genommen hatte, und leckte die Wunde mit einer Zunge, die sich wie kühle Seide anfühlte zu.

Die Schnittwunde heilte augenblicklich und hinterließ keine Narbe. Er sah zu ihr auf, seine violetten Augen brannten mit einer neuen, furchterregenden Intensität. “Du hast mich an dich gebunden, Evely Thorn”, flüsterte er, ohne dass sie ihm ihren Namen genannt hatte. Freigegebenes Blut schafft eine Verbindung, die tiefer ist als die Ehe.

Du hast den König erweckt. Evelyn zog ihren Ärmel herunter. Ihr Kopf drehte sich leicht, nicht wegen des Blutverlustes, sondern wegen der plötzlichen, unbestreitbaren Verbindung, die zwischen ihnen entstanden war, einer Verbindung der Seelen. Die folgenden Tage verliefen in einem seltsamen, geheimnisvollen Rhythmus.

Evelyn setzte ihre schwere Arbeit tagsüber fort, aber ihre Nächte gehörten dem alten Gefängnis. Sie gab ihm kein Blut mehr zu trinken. Er lehnte es ab und erklärte, dass die anfängliche Gabe ausreichte, um sein Bewusstsein aufrecht zu erhalten, wenn auch nicht seine volle Kraft. Stattdessen brachte sie ihm rohes Fleisch vom Metzger, behauptete, es sei für einen streunenden Hund und was noch wichtiger war, sie brachte ihm Gesellschaft.

Während die Stadt schlief, unterhielten sich die Waschfrau und der Vampirkönig. Er erzählte ihr von den Jahrhunderten, die er erlebt hatte, von den Kriegen, die im Verborgenen geführt wurden, von der Einsamkeit der Unsterblichkeit. Sie erzählte ihm von ihrer Kindheit, von den Fehlern, die sie gemacht hatte, von ihrer Liebe zu Thomas und dem starken Beschützerinstinkt, den sie für Lilli empfand.

Sie verurteilen dich”, bemerkte Alister eines Nachts mit kräftigerer Stimme, die mit einem samtigen Klang halte, der die Steinmauern zum Vibrieren brachte. “Ich höre sie auf dem Platz oben. Sie nennen dich gefallen. Sie wissen nicht, dass du größer bist als jeder von ihnen.” Evelyn saß auf einer Holzkiste, die sie hereingeschleppt hatte und nähteen Riss in ihrem Kleid.

Ansehen ist ein Luxus für die Reichen. Alister, ich habe das Überleben. Das ist genug. Das ist nicht genug”, knurrte er und die Ketten rasselten. “Wenn ich frei bin, werden sie vor dir knien, nicht weil ich es befehle, sondern weil sie sehen werden, was ich sehe.” “Und wie wirst du frei werden?”, fragte Evelyn und lenkte das Gespräch auf das Praktische.

“Das Silber ist verzaubert. Physische Gewalt kann es nicht brechen. Doran hat den Schlüssel Salomos,” erklärte Alisister, “ينtefakt der dunklen Magie. Er bewahrt es sicher auf, wahrscheinlich im Arbeitszimmer von Sterling Manner. Er kann mich nicht vernichten, also fesselt er mich.

Solange der Schlüssel existiert und in seinem Besitz bleibt, bin ich gefangen. Evelyn hörte aufzunähen. Sterling Manner, ich habe Kleider für Dorians Frau genäht, bevor sie starb. Dorian hat keine Frau, korrigierte Altister. Er hatte eine Gefangene. Sie ist vor Jahren geflohen. In drei Tagen veranstaltet er einen Maskenball, sagte Evelyn.

und erinnerte sich an das Gerücht, dass sie auf dem Markt aufgeschnappt hatte, um sein Erbe des Anwesens zu feiern. Alle Bediensteten werden für diesen Abend angeheuert. Altista sah sie an. Angst blitzte in seinen Augen auf. “Nein, denk das nicht. Ich kann hineinkommen”, sagte Evelyn. Ihre Gedanken rasten bereits. “Sie brauchen Hilfe in der Küche, in der Wäscherei.

Ich bin für Sie unsichtbar, Altista. Ich bin das Mobiliar. Ich bin der Staub. Dorian ist nicht nur ein Mensch, warnte Altister. Er ist ein Dampfer, halb Mensch, halb Vampir. Er hat die Gerissenheit deiner Art und die Grausamkeit meiner. Er wird mein Blut in deinen Adern riechen. Dann werde ich es überdecken sagte Evelyn und stand auf.

Ich kenne mich mit Kräutern aus. Ich kenne mich mit Düften aus und ich kenne die Aufteilung des Hauses besser als er. Sie ging zu den Gitterstäben und legte ihre Hand auf seine kalte Wange. “Du hast hundert Jahre lang im Verborgenen für diese Stadt gekämpft. Laß mich für dich im Licht kämpfen.” Alles Tista lehnte sich ihrer Berührung entgegen und schloss die Augen.

Die Verbindung zwischen ihnen pulsierte, ein warmer goldener Faden in der kalten Feuchtigkeit. Da wurde ihm klar, dass er nicht nur darum kämpfte, seinen Thron zurückzuerobern. Er kämpfte darum, eine Welt zu erschaffen, die ihrer würdig war. Wenn du gehst, sagte er eindringlich, nimm die Flasche mit Weihwasser aus dem Taufbecken der Kirche mit.

Es wird ihn nicht töten, aber es wird ihn verbrennen. Und nimm das hier, konzentrierte er sich, und ein Ring materialisierte sich an seinem Finger, ein Signaturring aus Onix und Silber. Er zog ihn ab, verzog das Gesicht, als das Silber ihn verbrannte und reichte ihn durch die Gitterstäbe. Das ist mein Wappen.

Es hat keine magische Kraft, die dir helfen könnte. Aber wenn du in die Enge getrieben wirst, zeig ihn dem ältesten Diener. Barnaby. Er ist der Blutlinie treu, nicht dem Usurpator. Er glaubt, ich sei tot. Evely nahm den schweren kalten Ring, band ihn an ein Band um ihren Hals und steckte ihn unter ihr Kleid. Er lag an ihrem Herzen und summte mit einer leisen, schützenden Schwingung.

“Ich werde zurückkommen”, versprach sie, “hn werde den Schlüssel mitbringen.” In der Nacht des Maskenballs verwandelte sich Ravens Creek. Kutschen standen in einer Reihe vor der Auffahrt zum Sterling Manner und brachten Gäste in Seide und Satan, deren Gesichter hinter Masken aus Samt und Papier versteckt waren. Das Herrenhaus erstrahlte im Licht elektrischer Lampen eine Neuheit, mit der Dorian pralte.

Im Inneren lag der Geruch von teurem Parfüm, gebratenem Fasan und Champagner in der Luft. Evelyn betrat das Haus durch den Dienstbodeneingang, den Kopf gesenkt, gekleidet in die triste graue Uniform der Küchenmädchen. Niemand beachtete sie. Sie war lediglich eine zusätzliche Arbeitskraft, die Mäntel entgegennahm oder Flecken wegwischte.

Sie bewegte sich durch die chaotische Küche und verschmolz mit dem hektischen Personal. Sie fand Barnaby den alten Butler, der in der Speisekammer Silber polierte. Er sah gebrechlich aus, seine Augen waren von Trauer getrübt. Evelyn näherte sich ihm und vergewisserte sich, daß sie allein waren. Mr. Barnaby flüsterte sie. Der alte Mann zuckte zusammen.

Wer sind Sie? Sie stehen nicht auf der Liste. Ich bin eine Freundin des wahren Herrn, sagte Evelyn und zog das Band von ihrem Kleid. Der Onixring schwang im Kerzenlicht. Barnaby schnappte nach Luft und ließ einen Löffel fallen. Herr Alistister, er lebt. Er ist unter dem Rathaus gefangen, zischte Evelyn. Dorian hat ihn verraten.

Ich brauche den Schlüssel Barnaby, den dunklen Eisenschlüssel. Barnabys Gesicht verhärtete sich, die Jahre schmolzen dahin und offenbarten einen Kern aus stellner Loyalität. Das Arbeitszimmer des Herrn, flüsterte er. Dritter Stock, Ostflügel. Dorian trägt ihn sogar im Schlaf um den Hals. Aber heute Nacht, heute Nacht ist er trunken vor Macht.

Er hat den Schlüssel abgenommen, um das Medaillon seiner Vorfahren für die Party zu tragen. Es befindet sich in der Obsidian Box auf seinem Schreibtisch. “Bewache den Flur”, sagte Evelyn. “Wenn jemand kommt, zerbrich eine Vase.” Evelyn schlüpfte die Hintertreppe hinauf. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen wie ein gefangener Vogel.

“Die Musik aus dem Ballsaal unten, ein Walzer. drang geisterhaft und verzerrt nach oben. Sie erreichte den dritten Stock. Der Flur war leer. Sie schlüpfte ins Arbeitszimmer. Es war ein Raum aus dunklem Mahagoni und Leder, der nach abgestandenem Zigarrenrauch und etwas kupferigem roch. Blut. Dorian hatte sich ernährt. Sie eilte zum Schreibtisch.

Dort stand die Obsidian Box. Sie griff danach. Ihre Finger zitterten. Eine Waschfrau im Arbeitszimmer des Herrn. Eine sanfte ölige Stimme kam aus den Schatten. Evelyn erstarrte. Dorian Sterling trat hinter den Samtvorhängen hervor. Er war auf eine grausame, scharfe Art gut aussehend. Seine Augen hatten nicht die Tiefe von Alisters, sondern waren stattdessen von einer flachen, reptilienhaften Bosheit erfüllt.

Ich habe dich gerochen, sobald du das Haus betreten hast. Du riechst nach Lavendel und nach ihm. Mit übernatürlicher Geschwindigkeit stürzte er sich auf Evelyn, packte sie am Hals und hob sie vom Boden hoch. Sie trat um sich und krallte sich an seinen Händen fest, aber sein Griff war eisern. “Sag mir”, spottete Doran und entblößte seine Reißzähne.

“Wie schmeckt mein Bruder? Hat er dich ausgesaugt oder bist du sein neues Haustier?” Evelyn konnte nicht atmen. Schwarze Flecken tanzten vor ihren Augen. Sie erinnerte sich an Alisterers Warnung. Weiwasser. Sie griff in ihre Schürzentasche und schloss ihre Finger um das Glasfläschchen. Mit ihrer letzten Kraft öffnete sie den Verschluss und schlug es Dorian ins Gesicht.

Die Flüssigkeit zischte wie Säure auf seiner Haut. Er schrie und ließ sie fallen. Evelyn fiel keuchen zu Boden. Sie rannte nicht zur Tür. Sie stürzte sich auf die Obsidiankiste. Sie griff nach dem schweren Eisenschlüssel, der eiskalt war. Dorian kratzte sich das Gesicht. Seine Haut bildete Blasen. “Du Hexe”, heulte er.

Ich werde dich in Stücke reißen. Evelyn krabbelte zum Fenster. Es war drei Stockwerke tief, aber es gab ein mit dichtem bewachsenes Spalier. Sie zögerte nicht. Sie warf sich aus dem Fenster und griff nach den Ranken. Sie rissen an ihren Händen, aber sie hielt sich fest, rutschte, fiel und stürzte in den dunklen Garten darunter.

Sie schlug hart auf dem Boden auf und verdrehte sich den Knöchel, aber das Adrenalin überdeckte den Schmerz. Sie hatte den Schlüssel. Sie rannte in die Nacht hinaus und ihr beide während die Schreie des Usopators hinter ihr wiederhalten. Evelyn humpelte durch den Nebel. Ihr Atem ging stoßweise. Jeder Schatten schien ein Monster zu enthalten.

Jedes Rascheln der Blätter klang wie Dorian, der sie verfolgte. Sie erreichte das Rathaus, umgingen den schlafenden Wächter am Haupteingang und fiel praktisch die Treppe zum Verlies hinunter. “Alistista!”, schrie sie, als sie die schwere Tür erreichte. Sie fummelte an dem Schloss herum, riss die Tür auf und brach im Inneren zusammen.

Alles Tister richtete sich sofort auf, stemmte sich gegen die Ketten und starrte sie mit vor Schreck und Wut geweiteten Augen an, als er ihr zerrissenes Kleid und die blauen Flecken an ihrem Hals sah. “Er hat dich angefasst”, brüllte Ales Tister, wobei der Schallstaub von der Decke fallen ließ. Er hat es gewagt, dich anzufassen.

Ich habe ihn, keuchte Evelyn und hielt den eisernen Schlüssel hoch. Er pulsierte mit einem unheimlichen grünen Licht. Der Schlüssel? Sie schleppte sich zu ihm hin. “Beeil dich, Evely”, drängte Alisister mit verzweifelter Stimme. “Ich spüre, dass er kommt. Er ist ganz in der Nähe.

” Evelyn kroch zuerst zu den Fesseln an seinen Knöcheln. Sie steckte den Schlüssel hinein. Er drehte sich mit einem Geräusch, als würde ein Knochen brechen. Die silbernen Fesseln klickten auf und fielen herunter. Altister schnappte nach Luft, als die Kraft in seine Beine zurückkehrte, aber er bewegte sich nicht. “Die Handgelenke”, befahl er.

Evelyn stellte sich auf ihr gesundes Bein und streckte die Hände nach seinen Handgelenken aus. Ihre Hände zitterten. Die schwere Tür hinter ihnen schlug auf. Dorian stand da, sein Gesicht zur Hälfte verbrannt und langsam regenerierend und sah aus wie ein Dämon aus der Hölle. Rührend, spuckte er, wirklich rührend. Er hob eine Pistole, die nicht mit Blei, sondern mit Holzkugeln geladen war, die aus Sagdeckeln geschnitzt waren.

Geh weg von ihm, Frau, und ich mache deinen Tod vielleicht schnell. Evelyn ging nicht weg. Sie schirmte Altista mit ihrem eigenen Körper ab. Nein, sagte sie entschlossen. Du wirst ihm nicht noch einmal weh tun. Dorian lachte. Liebe, wie erbärmlich. Er richtete die Waffe auf Evelyns Herz. Sein Finger drückte ab.

Der Knall der Waffe halte ohrenbetäubend in dem kleinen Raum. Evelyn zuckte zusammen und wartete auf den Schmerz. Er kam nicht. In dem Bruchteil einer Sekunde, bevor die Kugel abgefeuert wurde, hatte Evelyn den Schlüssel im letzten Schloss gedreht. Alistas Hand war frei, schneller als gedacht, schneller als eine Kugel. Er hatte die letzte Kette zerbrochen und sich bewegt.

Er stand vor Evely und fing die Holzkugel mit seiner bloßen Hand auf. Splitter bohrten sich in seine Handfläche, aber das war ihm egal. Er zermalmte das Holz zu Staub. Die Luft im Raum kühlte um 20as ab. Die Schatten lösten sich von den Wänden und wirbelten um alle Tishe herum, bildeten einen Mantel aus purer Dunkelheit. Er war nicht länger der Gefangene, er war der König. “Hallo Bruder”, sagte Altister.

“Seine Stimme war nicht laut, aber sie hatte das Gewicht eines einstürzenden Berges.” Dorian machte einen Schritt zurück. Die Waffe zitterte in seiner Hand. “Unmöglich, du warst ausgehungert. Ich wurde ernährt”, sagte Alisisteristaister und warf einen Blick zurück zu Evelyn. von einem Herzen, das stärker war, als Deins jemals gewesen ist. Er bewegte sich.

Es war eine verschwommene Bewegung. In einem Moment war er noch bei Evelyn. Im nächsten hatte er Dorian am Hals gepackt und drückte ihn gegen die Wand, an der Altister monatelang angekettet gewesen war. “Ich sollte dich töten”, flüsterte Alistister mit vollständig ausgefahrenen Reißzähnen. “Für den Verrat, für den Diebstahl, aber vor allem für die Prellung an ihrem Hals.

” Dorian wimmerte. Seine Beine baumelten. Gnade, Bruder, wir sind Blutsverwandte. Du hast dieses Blut verwirkt, als du ihres vergossen hast. Allesister knurrte. Er hob die Hand, um den tödlichen Schlag auszuführen. Al Tister, hör auf. Evelyns Stimme durchdrang den roten Schleier seiner Wut. Er erstarrte.

Tu es nicht, sagte sie und humpelte vorwärts. Töte ihn nicht. Nicht vor unseren Augen. Nicht so. Wenn du ihn tötest, bist du das Monster, für das er dich hält. Zeige ihm die Gerechtigkeit eines Königs. Altister blickte auf den zitternden Verräter in seinem Griff, dann auf die Frau, die ihn gerettet hatte.

Das Rot verschwand aus seinen Augen und wurde durch das Violett seiner Nobless ersetzt. Er ließ Dorian fallen. Der Halbblut fiel keuchen zu Boden. “Du bist verbannt”, verkündete Alesister kalt. Verlasse Ravens Kreek. Wenn du bei Sonnenaufgang innerhalb von hundert Meilen von diesem Ort gefunden wirst, werde ich nicht derjenige sein, der dich jagt.

Ich werde die Wolfswache losschicken. Geh. Doran rappelte sich auf und floh, ohne sich umzusehen und verschwand in der Nacht wie eine Ratte, die vor dem Licht flieht. Allesister wandte sich an Evelyin. Die Dunkelheit verschwand. Er war wieder nur ein Mann. Ein Mann, der die Frau ansah, die er liebte. Er hob sie in seine Arme, als würde sie nichts wiegen.

“Wir gehen nach Hause”, sagte er. “Die Rückkehr von Altisteristister Sterling zum Anwesen war der Skandal des Jahrzehns. Die Krankheit, die ihn ferne gehalten hatte, wurde als Grund für seine Abwesenheit angegeben und Dorians plötzliche Abreise wurde mit geschäftlichen Unstimmigkeiten erklärt. Aber der wahre Schock kam am folgenden Sonntag.

Eine Kutsche hielt vor dem kleinen heruntergekommenen Häuschen, in dem Evelyin und Lilli lebten. Es war eine Kutsche aus schwarzem Lack mit goldenen Verzierungen, gezogen von vier schwarzen Hengsten. Altisteristaister stieg aus, gekleidet in einen markelos geschneiderten Morgenanzug, blinzelte leicht in der Sonne, stand aber aufrecht da.

Die Nachbarn späten hinter ihren Vorhängen hervor. Die Matronen schnappten nach Luft. Alistister ging zur Tür und klopfte. Evelyn öffnete die Tür in ihrem schlichten Sonntagskleid. “Das Anwesen ist zu groß”, sagte Altister laut genug, dass die Nachbarn es hören konnten. “Es halt, es braucht Leben, es braucht Licht.” Er sah auf Lilli hinunter, die hinter Evely Rock hervorschaute.

“Und es braucht eine Bibliothek für ein kleines Mädchen, das Geschichten mag.” “Bittest du mich, deine Mark zu werden?”, fragte Evelyn mit einem verschmitzten Funkeln in den Augen, obwohl ihr Herz pochte. Ich bitte dich, die Herrin des Hauses zu werden”, sagte Altister und kniete sich auf der staubigen Veranda auf ein Knie.

Er zog einen Ring aus seiner Tasche, nicht den Signaturring, sondern einen Diamanten, der das Sonnenlicht einfing und es in 1000 Regenbogenfarben zerbrach. “Ich kann dir kein normales Leben bieten, Evelyn. Ich bin ein Geschöpf der Nacht, obwohl ich für dich am Tag wandle. Ich biete dir die Ewigkeit. Ich biete dir Schutz.

Ich biete dir mein Herz, das zum ersten Mal seit einem Jahrhundert wieder zu schlagen begann, als du meine Zelle betratst. Ja, flüsterte Evelyn. Ja, die Hochzeit war klein und fand in der privaten Kapelle des Sterling Anwesens statt. Es waren keine Gäste aus der High Society dabei, die Evelyin gemieden hatten. Stattdessen waren die Kirchenbänke mit den Menschen gefüllt, die ihr wichtig waren.

Barnaby saß in der ersten Reihe und weinte leise. Der Metzger, der Evelyin die Fleischreste verkauft hatte, war da. Die wenigen anderen Waschfrauen, die freundlich zu ihr gewesen waren, waren da. Und Lilli, die ein Kleid aus weißer Seide trug, stand als Trauzeugin da. Als sie ihre Gelüpte ablegten, machte Altistaister ein Versprechen, das nicht im Skript stand.

“Ich gelobe meine Macht zu nutzen, um die Schwachen zu beschützen”, sagte er und sah Evelyin an, “Um sicherzustellen, dass sich niemand in Ravens Creek jemals so unsichtbar fühlt wie du. Du hast nicht nur einen Mann geheiratet, Evely. Du hast den Wächter dieses Landes geheiratet und du bist eine Königin. Zwölf Jahre vergingen. Ravens Kreeg veränderte sich unter der Führung der Starings.

Die Mietshäuser wurden renoviert, die Löhne wurden erhöht. Ein Weisenhaus namens Lily House wurde gebaut. Der geheimnisvolle Alisister Sterling war tagsüber selten zu sehen, aber abends spazierten er und seine Frau auf der Promenade. Er alterte nie, Evelyin hingegen schon. Silberne Strähnen zeigten sich in ihrem Haar, um ihre Augen bildeten sich Fächen, aber alles Tister sah sie jedes Jahr mit mehr Verehrung an als im Jahr zuvor.

Der Spiegel im Hauptschlafzimmer von Sterling Manner war eine Antiquität aus Versailles mit silbernem Rahmen und brutal ehrlich. An einem Dienstagmorgen, Ende Oktober 1907 stand Evely davor und folgte mit den Fingern den zarten Linien, die sich um ihre Augen zu bilden begannen. Sie zog eine einzelne silberne Haarsträhne aus ihrer Bürste und hielt sie gegen das blasse Morgenlicht.

Sie schimmerte wie ein Spinnennetz, ein starker Kontrast zu den rachwarzen Locken, die Altista so sehr liebte. Unten schlug die Standuhr acht mal. Eine schwere rhythmische Erinnerung daran, daß die Zeit ein Dieb war, der niemals schlief. Alistister betrat den Raum leise, wie er es immer tat. Er bewegte sich wie Rauch, eine Präsenz, die man spürte, bevor man sie sah.

Er legte seine Arme von hinten um ihre Taille und legte sein Kinn auf ihre Schulter. Im Spiegel war der Kontrast herzreißend. Er sah genauso aus wie an dem Tag, als sie ihn im Verließ gefunden hatte, mit Haut wie Marmor, Augen wie Pfeilchen, nicht einen Tag älter als 35, obwohl er sich seinem 300 Lebensjahr näherte.

Evelyn, die nun Ende 30 war, sah gesund und lebendig aus, aber sterblich. Das Elixier verlangsamte die Uhr, aber es konnte die Zeiger nicht vollständig anhalten. “Du starrst wieder den Dieb an”, flüsterte Altister. Seine Stimme vibrierte an ihrem Hals. Er küsste die Stelle, an der ihr Puls schlug. Ein gleichmäßiger menschlicher Rhythmus.

Ich starre die Wahrheit an, Alisister, antwortete Evelyn leise und lehnte sich zurück in seine kalte, feste Kraft. Lilli geht in zwei Tagen zur Universität nach Borston. Das Haus wird still sein und ich werde weiter verblassen, während du weiterhin hell leuchtest. Alististerista drehte sie um, sein Blick war grimmig.

Du verblasst nicht, du reifst. Eine Statue ist schön, Evelyn, aber sie ist aus kaltem Stein. Ein Garten ist schön, weil er sich verändert, weil er wächst. Du bist mein Garten. Ihr zärtlicher Moment wurde durch ein Geräusch unterbrochen, das Alisista erstarren ließ. Das ferne, traurige Heulen eines Wolfes. Kein natürlicher Wolf, sondern ein Timberwolf von der Größe eines Ponys.

Es war das Signal der Wolfswache, der Wächter, die Alister beschäftigte, um die Grenzen seines Territoriums zu patroulieren. Ein Heulen bei Tageslicht konnte nur eines bedeuten. Ein Eindringling übernatürlicher Herkunft hatte den Fluss überquert. Der Eindringling kam nicht mit einer Armee, sondern in einer einsamen schwarzen Kutsche mit fest zugezogenen Vorhängen.

Sie rollte über den Stadtplatz von Ravens Creek, ignorierte den geschäftigen Markt und fuhr direkt auf die Eisentore von Sterling Manner zu. Lilli, die auf den Stufen der Veranda saß und ein medizinisches Lehrbuch las, spürte, wie die Temperatur um 10° sank, noch bevor die Kutsche überhaupt angehalten hatte. Seit ihrer Kindheit besaß Lilli eine Sensibilität für das Unsichtbare, vielleicht eine Nebenwirkung davon, dass sie in einem Haus aufgewachsen war, das von alter Magie durchdrungen war.

Sie schloss ihr Buch, ihr Herz schlug in einem warnenden Rhythmus. Alistister und Evely empfingen die Kutsche in der Einfahrt. Barnaby, der Butler, stand an der Tür. Seine Hand zitterte leicht am Türgriff. Die Kutschentür öffnete sich und eine Frau stieg aus. Sie war groß, unglaublich dünn und trug einen schwarzen Spitzenmorgenmantel, der das Licht um sie herum zu verschlucken schien.

Ihre Haut war nicht blass wie die von Alististerista. Sie war grau wie Asche. Ihre Augen waren milchig weiß, blind, doch sie drehte ihren Kopf unerschütterlich zu Alisteristaister. “Alististeristaister”, krächzte die Frau. Ihre Stimme klang wie schleifende Steine. “Du bist dick geworden vom häuslichen Glück.” Altyista legte schützend eine Hand vor Evelyn.

Sarafina, der Rat der Schatten verläßt London nicht. Warum bist du hier? Sarapina lächelte und entblößte Zähne, die wie die eines Hals gezackt waren. Der Rat hört Gerüchte, König von Main. Wir hören, dass du bei Tageslicht spazieren gehst. Wir hören, dass du mit Vie zusammenlebst. Wir hören, dass du dich als Mensch ausgibst.

Das sind Verstöße, aber wir haben sie ignoriert, weil du das Gebiet stabil gehalten hast.” Sie trat einen Schritt vor und schnupperte in der Luft. Sie wandte ihr blindes Gesicht Lilli zu, die neben ihrer Mutter stehen geblieben war. Aber jetzt hören wir, dass du einen Hybriden geschaffen hast, eine Abscheulichkeit. Lee ist ein Mensch, sagte Evely mit scharfer furchtloser Stimme.

Sie trat an Altista vorbei und stellte sich dem uralten Vampir entgegen. Sie ist meine Tochter. Sie ist aus meinem Blut und dem meines verstorbenen Mannes. Sarafhina lachte. Ein trockenes, rasselndes Geräusch, menschlich. Sie hat zwölf Jahre lang in der Aura eines Vampirkönigs gelebt. Sie hat Nahrung gegessen, die in mit Magie bewässerter Erde gewachsen ist.

Sie sieht die Geister, nicht wahr? Sarafina zeigte mit einem skelettartigen Finger auf Lilli. Das Mädchen ist ein Leuchtfeuer und der Rat hat entschieden, dass die zu gefährlich ist, um sie unbeaufsichtigt zu lassen. Wenn sie ein Mensch ist, kommt sie mit mir, um getestet zu werden. Wenn sie überlebt, kehrt sie zurück.

Wenn sie etwas anderes ist, gehört sie uns. Allistis das Knurren war leise und furchterregen. Der Himmel verdunkelte sich, als seine Stimmung das Wetter beeinflusste. Sie geht nirgendwohin. Verlasse mein Land, Sarafina, oder ich werde die Gesetze der Gastfreundschaft vergessen. Dann ist es Krieg, sagte Sarafina schlicht, nicht mit Armeen, Altister.

Das haben wir hinter uns, ein Krieg der Pest. Bis du das Mädchen auslieferst, wird Ravens Krieg leiden. Der Nebel wird Fieber bringen. Die Ernte wird verfaulen, das Vieh wird sterben. Du liebst diese Menschen so sehr. Mal sehen, wie sehr sie dich lieben, wenn du der Grund für ihren Untergang bist. Am Abend hatte sich die Drohung bewahrheitet.

Ein dichter gelber Nebel rollte vom Meer herüber und roch nach Schwefel und stehendem Wasser. In der Stadt brachen gesunde Männer husten zusammen. Die Fische im Hafen trieben mit dem Bauch nach oben. In Ravens Creek brach sofort Panik aus. 12 Jahre lang hatten sie unter Alisterers Schutz die Angst vergessen.

Jetzt kehrte sie zurück, verstärkt durch das Unbekannte. In der Bibliothek des Herrenhauses war die Stimmung düster. Altister schritt im Raum auf und ab. Die uralte Energie knisterte um ihn herum und ließ die Gaslampen flackern. “Ich kann eine Solche nicht mit Krallen bekämpfen”, gab er zu. Frustration in seiner Stimme. Sarapina ist eine Nekromantin.

Sie vergiftet die Lebenskraft des Landes. Wenn ich sie angreife, verfestigt sich der Fluch. Sie muss ihn freiwillig aufheben. Lilli saß in der Ecke, ihr Gesicht blass, “Ich sollte gehen”, flüsterte sie. “Wenn ich mit ihr gehe, ist die Stadt gerettet. Auf keinen Fall”, sagten Evelyine und Altister Unisono. Evelyin ging zum Fenster und blickte auf den sterbenden Garten.

Ihr Verstand, der Verstand der Waschfrau, die das Rätsel des alten Gefängnisses gelöst hatte, arbeitete auf Hochtouren. Vampire wie Sarafina verstanden Macht, Blut und uralte Gesetze. Aber sie verstanden die Menschheit nicht. Sie unterschätzten die Bindung zwischen dem Beschützer und dem Beschützten. Sarafina verlässt sich darauf, dass sich die Stadt gegen uns wendet.

sagte Evelyn und wandte sich ihrem Mann zu. “Sie erwartet, daß die Stadtbewohner mit Mistgabeln hierher marschieren und verlangen, dass wir Lilli ausliefern, um sich selbst zu retten.” So ist es in der Geschichte immer gewesen, nicht wahr? Der Morb opfert die Unschuldigen, um das Monster zu besänftigen.

Allesister nickte. Angst zerstört Loyalität. Sie ist die älteste Waffe. Dann müssen wir beweisen, dass Ravens Kreeg anders ist, erklärte Evelyn. Wir verstecken Lilli nicht. Wir verbarrikadieren die Türen nicht. Wir gehen in die Stadt. Wir sagen Ihnen die Wahrheit. Die ganze Wahrheit. Evelyn warnte Alistister sanft.

Sie akzeptieren mich, weil ich ein wohlwollender Grundbesitzer bin. Dann weiß wie der Abstand hält. Wenn Sie erfahren, dass ein Dämon wegen uns Ihre Kinder vergiftet, dann sollen Sie entscheiden, sagte Evely entschlossen. Ich habe ihre Kleidung gewaschen. Alist da. Ich kenne diese Leute. Sie sind stur.

Sie sind stolz und hassen es von außenstehenden schikaniert zu werden, mehr als sie Magie fürchten. Die Stadtversammlung fand im Kirchenschiff statt, dem einzigen Gebäude, das groß genug war, um die wütende, hustende Menge aufzunehmen. Die Luft war dick von Krankheit und Angst. Als Alististerista und Evelyin eintraten, wurde es still. Altista trug keine aristokratische Kleidung, er trug einfache, dunkle Kleidung. Evelyn hielt seine Hand.

Lilli stand hinter ihnen, verängstigt, aber mit hochhobenem Kopf. Evelyn trat auf die Kanzel. Sie sah nicht aus wie eine Dame des Anwesens. Sie sah aus wie Evelyn Thorn, die Frau, die für ein paar Penny ihre Flecken geschrubpt hatte. “Ihr seid krank”, begann Evelyn. “Ihre Stimme klang klar und ohne zu zittern. Dein Vieh stirbt und vor meinem Tor steht eine Frau, die sagt, sie werde das alles beenden, wenn ich ihr meine Tochter gebe.

Ein Raunen ging durch die Menge. Miss Higgins, die Frau des Bäckers, stand auf und hielt ein hustendes Kind fest. Dann gib ihr das Mädchen. Warum sollte mein Junge für deinen sterben? Allisterer versteifte sich, bereit einzugreifen, aber Evelyn hob die Hand. Das ist eine berechtigte Frage, Martha. Warum solltet ihr für uns leiden? Vorf Jahren starb diese Stadt einen anderen Tod.

Die Mieten waren hoch, die Docs waren unsicher und die Schatten waren voller Dinge, die euch fressen wollten. Alles Tister hat dem ein Ende gesetzt. Er hat sein Vermögen in diese Stadt gesteckt. Er hat eure Grenzen bewacht. Er ist ein Vampir, rief ein Mann aus dem Hintergrund. Ja, rief Ebelin zurück. Das ist er, er ist der menschlichste Mann, den ich je gekannt habe. Er hat euch gewählt.

Er hat diese Stadt seiner eigenen Art vorgezogen. Jetzt ist seine eigene Art gekommen, um ihn für diese Entscheidung zu bestrafen. Sarafina will nicht nur Lilli, sie will beweisen, dass ihr schwach seid. Sie will beweisen, dass ihr beim ersten Anzeichen von Schwierigkeiten die Nachbarn verraten werdet, die euch zur Seite gestanden haben.

Evelyn stieg von der Kanzel herunter und stellte sich vor Miss Higgins. Sie berührte die Stirn des fiebrigen Kindes. Ich kann dich nicht zwingen, zu uns zu halten. Wenn du willst, dass wir Lilli ausliefern, sag es einfach. Aber sei dir bewußt, ein Monster, das Kinder vergiftet, um seinen Willen durchzusetzen, wird nicht bei Lilli aufhören.

Sobald sie meine Tochter hat, wird sie diese Stadt beherrschen. Sie wird wissen, dass du durch Angst gebrochen werden kannst. Die Stille zog sich hin, schwer und erstickend. Misses Higgens sah Evely an, dann Alistister, der nicht wie ein bedrohlicher König daand, sondern wie ein Vater, der sein Kind beschützt. Sie sah den fiebrigen Jungen in ihren Armen an.

Die Sarings haben den Arzt bezahlt, als ich mir das Bein gebrochen habe. Ein Arzt grunste aus dem Seitengang. Sie haben keinen Cent zurückverlangt. Lady Evelyn hat Suppe gebracht, als mein Mann gestorben ist, flüsterte eine andere Frau. Miss Higgins holte tief Luft. Sie sah Evely an. “Wir handeln in Ravens Creek nicht mit Kindern”, sagte sie entschlossen.

“Mit niemandem, nicht mit Monstern. Ein zustimmendes Murmeln ging durch den Raum. Es wurde lauter, ein Chor der Auflehnung. Sie hatten Angst, ja. Aber Evelyin hatte recht. Sie waren hartnäckig. Sie ließen sich nicht von einem Fremden im Nebel bevormunden. “Was sollen wir also tun?”, fragte der Hafenarbeiter. Altista trat vor.

Seine violetten Augen leuchteten nicht vor Hunger, sondern vor Macht. Sarapina schöpft ihre Kraft aus dem Nebel. Sie versteckt sich in den Sympfen und kanalisiert den Verfall. Sie glaubt, sie sei in Sicherheit, weil ich den heiligen Boden des alten Friedhofs, auf dem sie ihren Kreis errichtet hat, nicht betreten kann.

Aber sie hat eine Sache vergessen. Was? Fragte Miss Higgins. Sie hat vergessen, dass ich nicht der einzige Wächter hier bin. Altister lächelte grimmig. Sie kämpft gegen einen Vampir. Sie rechnet nicht damit, gegen eine ganze Stadt zu kämpfen. Die Schlacht um Ravens Creek wurde nicht mit Schwertern ausgetragen, sondern mit Licht und Eisen.

Unter Alisteras Anweisung sammelten die Einwohner der Stadt jede Laterne, jede Fackel und jedes Stück Eisenschrott aus der Werft. Um Mitternacht marschierten sie zu den Sumpfgebieten. Allesista konnte den geweihten Boden des alten Friedhofs nicht betreten, aber die Einwohner von Ravens Creek konnten es. Angeführt von Evelyn und den kräftigen Hafenarbeitern umzingelten 300 Einwohner den Nebelverhangenen Friedhof.

Nun gab Evelyn den Befehl. Gleichzeitig wurden 300 Fackeln entzündet. Die plötzliche Feuerglut drängte den übernatürlichen Nebel zurück. Die Eisenarbeiter begannen auf alte Schiffslöcher zu schlagen, die sie mitgebracht hatten. Eine Kakophonie aus klingendem Eisen, die die empfindliche nekrotische Magie störte, die Sarafhina wete.

In der Mitte des Friedhofs schrie Sarafina, ihre Konzentration durch den Angriff von Licht und Ton gebrochen, ihre Verbindung zur Plage unterbrochen. Der Nebel löste sich augenblicklich auf. Ohne ihren Schutzschild der Verderbnis war Sarafina ungeschützt. Sie stand neben einer Gruft, geblendet von den Fackeln. “Ihr Vieh!”, schrie sie.

Wagt es nicht, unser Land zu verlassen!”, rief Misses Higgins und warf eine Tüte Salz, ein altes Volksheilmittel, auf die Vampirin. Es war eher eine Geste der Verachtung als eine, die Schaden anrichten sollte, aber sie signalisierte das Ende von Sarapfinas Macht. Altista trat an den Rand des Heiligen Bodens. “Der Zauber ist gebrochen, Sarafhina.

Du hast verloren. Der Rat wird erfahren, dass du nicht von einem König besiegt wurdest, sondern von einem Bäcker und einer Waschfrau. Sarafina zischte und ihre Gestalt flackerte. Sie wusste, dass sie besiegt war. Eine Stadt zu zerstören war eine Sache. Gegen eine vereinte Bevölkerung zu kämpfen, die sie nicht mehr fürchtete, war eine andere.

Sie löste sich in einen Schwarm Ratten auf und verschwand in der Dunkelheit, wobei sie nur den Geruch von Ozon und den Jubel der Stadtbewohner zurückließ. Am Morgen nach dem Sieg war die Luft in Ravens Creek frisch und süß. Die Krankheit war mit dem Nebel verschwunden. Altister und Evelyin standen am Hafen und sahen dem Schiff nach, dass Lilli nach Borsten bringen würde. Der Abschied war tränenreich.

Lilli umarmte Alisister fest. “Du bist mehr als Magie, Lilli”, flüsterte Altister ihr zu. “Du hast das Herz deiner Mutter. Das ist die stärkste Magie, die es gibt. Als das Schiff davon segelte, lehnte sich Evelyine an Alistister. Die Falten in ihrem Gesicht waren noch da. Sie war immer noch sterblich, aber die Angst war verschwunden.

“Wir haben jetzt Feinde”, sinte Evelyn. “Der Rat wird das nicht vergessen. Sollen sie doch kommen”, sagte Alistister und blickte auf die Stadt, die gerade erwachte. Ladenbesitzer kehrten ihre Vorplätze, Fischer flickten ihre Netze. Menschen winkten dem Herrenhaus auf dem Hügel zu. “Wir haben zu lange im Schatten gelebt, Evely.

Vielleicht ist es an der Zeit, der Welt zu zeigen, dass Licht und Dunkelheit nebeneinander existieren können. Außerdem habe ich gehört, dass der Rad Angst vor Miss Higgins hat.” Evelyn lachte, ein Geräusch, das sich mit dem Schrei der Möwen vermischte. Sie lehnte ihren Kopf an seine Schulter, blickte zum Horizont und spürte die Wärme seines Umhangs um sich herum.

“Du hast das Monster gerettet, Evely”, flüsterte Altista mit einer Stimme, die von einer uralten Emotion erfüllt war. “Du hast bewiesen, dass selbst in der tiefsten Dunkelheit Licht existieren kann.” Ich habe kein Monster gerettet”, korrigierte sie ihn leise, schloss die Augen und lauschte dem Rauschen des Meeres unter ihnen.

“Ich habe einen Mann gerettet, der vergessen hatte, dass er ein Mensch war. Sie war Evelyn Thorn, die Königin der Wäscherinnen und ihr Leben war ein Wandteppich, gewebt aus den kostbarsten Fäden. Mut, Familie und eine Liebe, die die Grenzen der Ewigkeit überwunden hatte. Die Geschichte der Wäscherin und des Vampirkönigs wurde in Ravens Creek zur Legende.

Sie wurde nicht als Horrorgeschichte weitergegeben, sondern als Märchen der Erlösung. Sie lehrte die Stadt eine Lektion, die noch lange nachhalte, nachdem die Namen der Klatschbasen und grausamen Richter längst in Vergessenheit geraten waren. Oftmals navigieren wir durch unser Leben, indem wir die Menschen um uns herum nach ihrem Stand, ihrer Geschichte oder ihrem Nutzen für uns kategorisieren.

Wir bauen Gefängnisse aus Urteilen, die sich als soziale Normen tarnen, sperren Menschen darin ein und werfen den Schlüssel weg. Wir entscheiden anhand von Äußerlichkeiten, Gerüchten oder dem Unglück, dass sie erlitten haben, wer das Monster und wer der Heilige ist. Aber die Mauern, die wir errichten, um andere fernzuhalten, sperren uns oft selbst in eine enge, farblose Welt ein.

Evelyn Thorn, eine Frau, der die Gesellschaft ihre Würde genommen hatte, besaß die einzige wahre Nobless, die zählt, den Mut, einen Mitmenschen in Not zu sehen und das Mitgefühl zu handeln. Sie fragte nicht nach dem Lebenslauf des Gefangenen. Sie überprüfte weder sein Bankkonto noch seinen Ruf.

Sie sah sein Leiden und bot ihm Hilfe an. Damit öffnete sie nicht nur eine Zellentür, sondern auch das grenzenlose Potenzial eines Lebens, das weggeworfen worden war. Alistister war trotz seiner übernatürlichen Kräfte hilflos, bis ihm jemand einfache menschliche Güte entgegenbrachte. Diese Erzählung erinnert uns daran, daß Erlösung oft aus den Händen kommt, von denen wir es am wenigsten erwarten.

Sie lehrt uns, dass Würde kein Titel ist, der von einem König oder Bürgermeister verliehen wird. Sie ist eine innere Flamme, die wir unabhängig von den kalten Winden der Umstände selbst entfachen. Wahre Liebe und wahre Freundschaft sind keine Transaktionen gleicher sozialer Stellung. Sie sind die Anerkennung eines gemeinsamen Geistes.

Wenn wir uns entscheiden, in die Dunkelheit zu treten, um einem anderen zu helfen, verlieren wir unser Licht nicht. Wir machen es heller. Wir müssen über den Rost, über die Ketten, über die Gerüchte hinwegshen und den Menschen sehen, der darauf wartet, gefunden zu werden. Denn wenn wir einen anderen retten, finden wir oft den Schlüssel zu unserer eigenen Freiheit.