Ende Dezember entstand eine Panzerdivision, die anders war als alle anderen. Die Panzerlehrdivision versammelte nicht einfach Soldaten, sondern die besten Ausbilder und erfahrensten Panzermänner der gesamten Wehrmacht. Männer, die an den Panzerschulen in Wühnsdorf und Bergen Belsen gedient hatten, die in Afrika unter Rommel gekämpft, in Russland die Hölle erlebt und auf Sizilien den Tod gesehen hatten.

 Generaloberst Heinz Guderian, der legendäre Vater der deutschen Panzerwaffe, wollte eine Eliteeinheit schaffen, die der erwarteten alliierten Invasion standhalten konnte. Das Wort Lehrer bedeutete lehren. Diese Division sollte der Wehrmacht zeigen, wie moderner Panzerkrieg funktioniert. Im Januar 1944 verlegte die noch unvollständige Division in den Raum Nancy Verdin in Ostfrankreich, um ihre Aufstellung abzuschließen.

 Dort nahm sie das 900ste Panzergrenadier Lehrregiment auf. Im März ging es überraschend nach Ungarn zur Operation Margarete, der deutschen Besetzung Ungarns. Sechs Wochen verbrachte die Division im Raum Budapest, ohne jedoch in Kampfhandlungen verwickelt zu werden. Anfang Mai 1944 kehrte Panzer leer nach Frankreich zurück und wartete westlich von Paris als Teil der gepanzerten Reserve des Oberkommandos der Wehrmacht auf die erwartete Invasion.

 Diese Reserven durften nur auf persönlichen Befehl Adolf Hitlers eingesetzt werden. Ein Umstand, der sich als verhängnisvoll erweisen sollte. Die Ausstattung der Panzerlehrer war beispiellos. Während normale Panzerdivisionen nur ein Bataillon mit Halbkettenfahrzeugen hatten, verfügte Panzer leer über vollständig gepanzerte Panzergrenadiere in Schützenpanzerwagen vom Typ SDKFZ251.

Auch die Aufklärungs und Pioniereinheiten waren voll motorisiert und gepanzert. Am 6. Juni 1944 standen der Division 208 einsatzbereite Panzer und Sturmgeschütze zur Verfügung, 86 brandneue Panther, 97 Panzer 4, 10 Panzer 3, 9 Sturmgeschütze 3 und sogar sechs Tiger. Dazu kamen 31 Jagdpanzer 4. Die Division zählte etwa 13 000 Mann, 8000 Kampftruppen und 5000 Mann Versorgungspersonal.

Sie war die Creme de La Crem der deutschen Panzertruppe ausgestattet wie keine andere Einheit der Wehrmacht. Selbst die Panzergrenadiere trugen nicht die übliche Feldbluse, sondern die doppelreiige Sturmgeschützjacke, ein weiteres Zeichen ihrer Sonderstellung. Am Morgen des 6. Juni 1944, als die Alliierten an den Stränden der Normandie landeten, lag die Panzerlehrivision westlich von Paris in Reserve.

 Ihr Kommandeur, Generalleutnant Fritz Bayerlein, war einjähriger Veteran mit mehr Kampferfahrung als die meisten Generale. Er hatte als Stabschef Rommels in Afrika gedient, die Hölle von Tunesien überlebt und im Winter 1943 die dritte Panzerdivision in Russland befehligt. Bayerlein wußte, was Krieg bedeutete, und er wußte auch, was alliierte Luftüberlegenheit bedeutete.

Als der Befehl kam, sofort zur Invasionsfront zu marschieren, bat Bayerlein seine Vorgesetzten den Abmarsch auf die Nacht zu verschieben. Die erdrückende Luftüberlegenheit der Alliierten würde einen Tagmarsch zum Selbstmord machen. Doch man lehnte seine Bitte ab. Die Elitedivision mußte sofort vorrücken.

 Hitler hatte zwar die strategische Panzerreserve freigegeben, aber die fatale Verzögerung der ersten Stunden war nicht mehr aufzuholen. Hätte man Panzer leer in der Nacht des 6. Juni marschieren lassen, wäre sie am Morgen des 7 an der Küste gewesen, vielleicht noch rechtzeitig, um die Alliierten ins Meer zurückzuwerfen.

 Was dann geschah, war ein Vorgeschmack auf das Inferno, das die Panzerlehrer erwartete. Amerikanische und britische Jagdbomber kreisten wie Raubvögel über den französischen Straßen. P47 Thunderbolts, P51 Mustangs, britische Typhoons und Spitfires griffen jede sich bewegende Kolonne an. Die Jagdbomber flogen so tief, daß die deutschen Soldaten die Gesichter der Piloten sehen konnten.

Raketen zischten auf Panzer herab, Maschinengewehrsalven zerfetzten Lastwagenkolonnen. Kolonne um Kolonne wurde angegriffen. Lastwagen explodierten, Männer starben, wertvolle Fahrzeuge gingen in Flammen auf. Die Division musste sich in den Wäldern verstecken, konnte nur nachts marschieren und verlor wertvolle Zeit.

Noch bevor die Division den Feind zu Gesicht bekam, hatte sie bereits hunderte von Fahrzeugen und Dutzende von Männern verloren. Die vielgerühmte deutsche Panzermobilität war zur Fars geworden, nicht wegen der Panzer selbst, sondern wegen der absoluten alliierten Luftherrschaft. Ab dem 8. Juni 1944 stand die Panzerlehrer an der Front.

 Man setzte sie neben der zwölft SS Panzerdivision Hitlerjugend ein, um K zu verteidigen. In den folgenden Wochen kämpfte die Division erbittert gegen britische und kanadische Angriffe. Am 13. Juni durchbrach die 22. gepanzerte Brigade der britischen siebten Panzerdivision die deutschen Linien bei Tilsul und bedrohte die Flanke der Panzerlehrer.

 In der Schlacht von Willas Bokage, wo auch der berühmte Tigerkommandant Michael Wittmann kämpfte, gelang es deutschen Kräften, die Briten zurückzuschlagen, aber die Verluste waren hoch. Ende Juni 1944 hatte die Panzerlehrer 2972 Mann verloren, 51 Panzer und Sturmgeschütze waren zerstört, 82 Halbkettenfahrzeuge und 294 andere Fahrzeuge vernichtet. Am.

 Juli verfügte die Division nur noch über 36 einsatzbereite Panzer, 4 32 einsatzbereite Panzer und 28 Jagdpanzer. Von der stolzen Eliteeinheit war bereits ein Schatten übrig. Die ständigen Luftangriffe, der Beschuss durch alliierte Artillerie und die blutigen Kämpfe im normanischen Bokage Gelände hatten die Division ausgezehrt und dann kam der Befehl, sich nach Westen zu bewegen, um die amerikanischen Truppen bei Saint Lis aufzuhalten.

 Die Panzer leer fuhr direkt in ihr Verderben. Am 25. Juli 1944 begann die Hölle. Die Amerikaner hatten Operation Cobra geplant. einen massiven Durchbruch durch die deutschen Linien südwestlich von San Lu. Das Herzstück der Operation war ein Bombenteppich von historischen Ausmaßen. Panzerlehrer hielt genau den Abschnitt, den die Amerikaner ausgewählt hatten.

 Um 9:38 Uhr begannen 600 amerikanische Jagdbomber mit ihren Angriffen. Dann folgten die schweren Bomber der achten US Luftflotte. Motorige B17 Flying Fortresses und B24 Liberator. Über eine Stunde lang regneten die Bomben auf ein Gebiet von 5500 x 2000 m. Etwa 3000 amerikanische Flugzeuge warfen fast 3300 Tonnen Bomben auf die Stellungen der Panzerlehrer ab.

Es war das größte Teppichbombardement des gesamten Zweiten Weltkriegs. Generalleutnant Bayerlein beschrieb später die Apokalypse in seinen Memoiren. Die Bomber kamen wie auf einem Fließband. Hin und her wurden die Teppiche gelegt, Artilleriestellungen ausgelöscht, Panzer umgekippt und begraben, Infanteriestellungen eingeebnet und alle Straßen und Wege zerstört.

 Gegen Mittag glich das gesamte Gebiet einer Mondlandschaft mit Bombenkratern, die Rand an Rand aneinander stießen. Alle Telefonverbindungen waren durchtrennt und keine Befehlsführung war mehr möglich. Die Schockwirkung auf die Truppen war unbeschreiblich. Mehrere meiner Männer wurden wahnsinnig und rannten im Freien herum, bis sie von Splittern niedergemäht wurden.

Gleichzeitig mit dem Sturm aus der Luft hämmerte die zahllose amerikanische Artillerie Trommelfuer in unsere Stellungen. Über 70% meiner Soldaten waren tot, verwundet, wahnsinnig oder benommen. Die Division verlor etwa 1000 Mann während des Bombardements selbst ein Drittel der gesamten Fronttruppen. 25 Panzer wurden zerstört, zehn Sturmgeschütze vernichtet.

 Die meisten überlebenden Panzer waren bewegungsunfähig, in Kratern festgefahren oder von Schutt begraben. Als die amerikanische Infanterie vorrückte, waren nur noch etwa 2200 Mann der Panzer leer kampffähig mit 45 gepanzerten Fahrzeugen. Die Eliteeinheit der Wehrmacht war in wenigen Stunden praktisch ausgelöscht worden.

 Die folgenden Tage waren ein verzweifelter Überlebenskampf. Amerikanische Panzer und Infanterie drängten nach Süden. Die Reste der Panzerlehrer versuchten standhalten, wurden aber immer weiter zurückgedrängt. Von Mitte Juli bis zum 1. August gingen von 70 Panzern 455 in den schweren Kämpfen verloren, fast 80%. Das normanische Bokage Gelände mit seinen hohen Hecken und versunkenen Wegen, das eigentlich ideal für die Verteidigung war, wurde zur Todesfalle unter der erdrückenden amerikanischen Übermacht. Die kleinen Felder mit

Jahrhunderte alten Hecken, die bis zu 4 m hoch wuchsen, machten jede Bewegung zur Qual. Sunken Lanes, tief in den Boden eingeschnittene Hohlwege, boten zwar Deckung, aber auch tödliche Hinterhaltsplätze. Amerikanische Panzer hatten gelernt, mit Rino Schneidezähnen durch die Hecken zu brechen.

 Die deutsche Artillerie war durch die Bombardements weitgehend ausgeschaltet. Kommunikation zwischen den einzelnen Einheiten war kaum noch möglich. Kleine Kampfgruppen hielten verzweifelt einzelne Gehöfte und Kreuzungen nur um dann von der amerikanischen Übermacht überrollt zu werden. Am 26. Juli versuchten Teile der zweiten SS Panzerdivision und der 116.

Panzerdivision die amerikanischen Durchbruchstruppen aufzuhalten. Vergeblich. Am 27. Juli fiel Marinie am 28. Cutan. Eine verzweifelte deutsche Gegenattacke gegen die zweite US-Panzerdivision endete in einer Katastrophe. Eine deutsche Kolonne bei La Chapelle wurde aus kürzester Entfernung von amerikanischer Artillerie beschossen.

 In 2wei Stunden feuerten die amerikanischen Geschütze über 700 Granaten ab. 50 Deutsche starben, 60 wurden verwundet, 197 gingen in Gefangenschaft. Überzig deutsche Kampffahrzeuge wurden zerstört. Die Wehrmacht hatte aufgehört zu existieren als koordinierte Streitmacht. Es war eine Flucht geworden. Am 28.

 Juli war der Durchbruch vollzogen. Die deutsche Front war zusammengebrochen. Ein erschöpfter und demoralisierter Bayerlein meldete nach oben, dass seine Panzerlehrdivision endgültig vernichtet sei. Die Panzerung war ausgelöscht. das Personal entweder tot, verwundet oder vermiß, alle Stabsakten verloren.

 Eine Division, die mit 13 000 Mann und über 200 Panzern begonnen hatte, existierte praktisch nicht mehr. Die Überreste der Panzerlehrer entkamen dem Fall Kessel im August und wurden nach Deutschland zurückgebracht. Im Oktober4 erfolgte im Senelager bei Paderaborn eine Auffrischung, doch die Division erreichte nie wieder ihre ursprüngliche Stärke.

 Mit nur 57 Panzern, 30 Panzer und 27 Panzer 4 nahm sie im Dezember an der Ardennenoffensive teil. Wieder wurden schwere Verluste erlitten. Im April 1945 kapitulierte die dezimierte Division im Ruhkessel vor amerikanischen Truppen. Die Geschichte der Panzerlehrdivision zeigt die Grenzen selbst der besten Truppen gegen absolute materielle Überlegenheit.

Was als Eliteeinheit begann, bestehend aus den erfahrensten Panzermännern der Wehrmacht, wurde in der Normandie systematisch zerstört. Operation Cobra bewies, dass im modernen Krieg Luftherrschaft und industrielle Macht wichtiger waren als Ausbildung und Kampferfahrung. Die brutale Niederlage der Panzerleher war nicht nur das Ende einer Division, sie war ein Symbol für das Schicksal der gesamten Wehrmacht im Westen.